Activista de los derechos civiles, estrella del music-hall, heroína de la resistencia francesa, espía... Aunque no conozca la extraordinaria historia de Josephine Baker, una breve lista de sus logros la convierte en una figura verdaderamente única.

De hecho, esos son sólo los titulares; en todo caso, no hacen más que arañar la superficie de la extraordinaria biografía de Baker. No es de extrañar que recientemente se convirtiera en la primera mujer negra en entrar en el mausoleo del Panteón francés de veneradas figuras históricas.

¿Quién era Josephine Baker?

Comienzos difíciles

La historia de Josephine Baker comienza en St. Louis, Missouri, donde nació el 3 de junio de 1906. Sus primeros años fueron duros. Creció en un barrio de bajos ingresos compuesto principalmente por casas de huéspedes, burdeles y apartamentos sin fontanería interior. Incluso las provisiones básicas, incluyendo comida y ropa, eran difíciles de conseguir y se vio obligada a trabajar como empleada doméstica para familias blancas desde la edad de cuatro años.de 8.

Entre las muchas dificultades a las que se enfrentó Baker como niña negra que crecía en un barrio empobrecido, sus primeras experiencias de violencia racial fueron especialmente cicatrizantes. En un discurso, años después, recordó un incidente especialmente espeluznante como si describiera una vívida pesadilla:

"Todavía me veo de pie en la orilla oeste del Mississippi mirando hacia el este de San Luis y observando el resplandor del incendio de las casas de los negros iluminando el cielo. Los niños permanecíamos acurrucados y desconcertados...".

Josephine Baker de bebé.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons / Dominio público

Escapada a París

La huida de Baker de la pobreza y la segregación racial de San Luis comenzó cuando fue contratada como bailarina por un espectáculo de vodevil, que la trasladó a Nueva York. Después, en 1925, tras una temporada en el coro de las revistas de Broadway "Shuffle Along" y "Chocolate Dandies", se embarcó rumbo a París.

Fue en la capital francesa donde Baker saltó al estrellato. En menos de un año se había convertido en una sensación, famosa por su "Danse Sauvage", que interpretaba vistiendo poco más que una falda de cuerdas adornada con plátanos artificiales. Su ascenso coincidió con una tendencia a la estética no occidental, especialmente africana, y el número de Baker ejemplificaba sin duda una interpretación un tanto caricaturesca de laexóticas fantasías coloniales que abundaban en el París de los años veinte.

Incluso subió al escenario con un guepardo como mascota, Chiquita, que llevaba un collar de diamantes y a menudo causaba estragos en el foso de la orquesta.

En poco tiempo, la vertiginosa ascensión de Baker al estrellato parisino la convirtió en artista discográfica, intérprete de ópera y estrella de cine.

Un anuncio de Joséphine Baker en La Folie du Jour.

Crédito de la imagen: Unknown Artist via Wikimedia Commons / Public Domain

Héroe de guerra

Aparte de una breve estancia en Nueva York, Baker llevaba más de una década viviendo en París cuando estalló la Segunda Guerra Mundial en 1939. Estaba claramente alerta ante la creciente ola de fascismo que se extendía por Europa a finales de los años 30. De hecho, Baker ya era miembro de un destacado grupo antirracista cuando Francia declaró la guerra a Alemania, momento en el que fue reclutada por el ejército francés.agencia de inteligencia como "honorable corresponsal".

Su trabajo como agente de contraespionaje implicaba relacionarse con altos funcionarios alemanes, japoneses, italianos y de Vichy, un papel que se le daba muy bien gracias a su posición como una de las personas de la alta sociedad francesa mejor conectadas, por no hablar de su encantadora personalidad. Baker era capaz de recopilar información valiosa sin levantar sospechas.

Una de sus misiones más destacadas como espía del líder francés exiliado Charles de Gaulle consistió en obtener información sobre Benito Mussolini y comunicarla discretamente a Londres escrita con tinta invisible en sus partituras.

Después de la guerra, Baker fue aclamado como un héroe y condecorado con una serie de honores, incluyendo la Medalla de la Resistencia por el Comité Francés de Liberación Nacional, la Croix de Guerre por el ejército francés, así como el nombramiento de Caballero de la Orden de Malta. Legión de Honor por el General Charles de Gaulle.

Joséphine Baker con uniforme militar, c. 1948. Por Studio Harcourt, París.

Crédito de la imagen: vía Wikimedia Commons / Dominio público

Activista de los derechos civiles

El heroísmo de Baker en tiempos de guerra sólo sirvió para realzar su venerada posición en Francia, dando seriedad a su enorme celebridad, y no cabe duda de que ella se consideraba esencialmente francesa. No obstante, se mantuvo profundamente en sintonía con las divisiones raciales que seguían asolando Estados Unidos y se convirtió en una feroz participante en el movimiento por los derechos civiles cuando éste empezó a cobrar impulso en la década de 1970.1950s.

Su lucha contra el racismo le valió el reconocimiento de la NAACP, que llegó a declarar el domingo 20 de mayo de 1951 "Día de Josephine Baker". Más tarde, en 1963, fue la única mujer que intervino en la Marcha sobre Washington, famosa por el discurso "Tengo un sueño" de Martin Luther King Jr.

Nadie era más francés

El martes 30 de noviembre de 2021, la entrada de Baker en el mausoleo del Panteón de París, donde se une a personajes como Mirabeau, Voltaire, Marie Curie y Simone Veil, estuvo acompañada de una elaborada ceremonia. En lugar de su cuerpo, que permanece en Mónaco, donde fue enterrada en 1975, se colocó un ataúd simbólico que contenía tierra de varios lugares en los que Baker había vivido, como St. Louis, París, el sur deFrancia y Mónaco, fue transportado por miembros de las Fuerzas Aéreas francesas.

El presidente francés, Emmanuel Macron, intervino en la ceremonia, elogió la notable contribución de Baker como heroica activista de los derechos civiles y señaló que había servido a su nación de adopción "sin buscar la gloria" y "defendió la igualdad para todos por encima de la identidad individual". Añadió que "nadie era más francesa" que Josephine Baker.