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La globalización no es un fenómeno nuevo. Desde la época del Imperio Romano, Oriente y Occidente han estado conectados por una red de rutas comerciales conocida como la Ruta de la Seda.

Extendiéndose por el centro de Eurasia, desde el Mar Negro hasta el Himalaya, la Ruta de la Seda era la principal arteria del comercio mundial, por la que fluían sedas y especias, oro y jade, enseñanzas y tecnologías.

Las ciudades de esta ruta florecieron gracias a la extraordinaria riqueza de los mercaderes que pasaban por sus caravasares. Sus magníficas ruinas nos recuerdan la importancia vital de esta ruta a lo largo de la historia.

He aquí 10 ciudades clave de la Ruta de la Seda.

1. Xi'an, China

En Extremo Oriente, los mercaderes iniciaron su largo viaje por la Ruta de la Seda desde Xi'an, la capital de la antigua China imperial. Fue desde Xi'an desde donde el primer emperador de China, Qin Shi Huang, se propuso unificar todos los estados beligerantes de China en un vasto imperio en el año 221 a.C.

Xi'an alberga el Ejército de Terracota, 8.000 esculturas de guerreros de terracota que fueron enterradas junto al primer emperador en su vasto mausoleo.

Durante la dinastía Han, contemporánea del Imperio Romano, albergó el mayor complejo palaciego jamás construido en el mundo, el palacio de Weiyang, que ocupaba una asombrosa superficie de 1.200 acres.

Plinio el Viejo se quejaba de que el apetito de la élite romana por las sedas de la China Han estaba provocando una enorme fuga de riqueza hacia el Este, como ocurrió durante gran parte de la historia de la Ruta de la Seda.

2. Merv, Turkmenistán

Vista lateral del Gran Kyz Qala o "Kiz Kala" (Castillo de la Doncella), antigua ciudad de Merv. Crédito de la imagen: Ron Ramtang / Shutterstock.com

Situada junto a un oasis en el actual Turkmenistán, Merv fue conquistada por una sucesión de imperios que intentaron controlar el centro de la Ruta de la Seda. La ciudad formó parte sucesivamente del Imperio Aqueménida, el Imperio Greco-Bactriano, el Imperio Sasánida y el Califato Abasí.

Descrita por un geógrafo del siglo X como la "madre del mundo", Merv alcanzó su apogeo a principios del siglo XIII, cuando era la ciudad más grande del mundo, con más de 500.000 habitantes.

En uno de los episodios más sangrientos de la historia de Asia Central, la ciudad cayó en manos de los mongoles en 1221 y el hijo de Gengis Kan ordenó masacrar a toda la población que se encontraba en su interior.

3. Samarcanda, Uzbekistán

Samarcanda es otra ciudad situada en el centro de la Ruta de la Seda, en el actual Uzbekistán. Cuando el gran viajero Ibn Battuta visitó Samarcanda en 1333, comentó que era,

"una de las más grandes y bellas ciudades, y la más perfecta de ellas en belleza".

Alcanzó su apogeo cuatro décadas más tarde, cuando Tamurlane hizo de Samarcanda la capital de su imperio, que se extendía desde el Indo hasta el Éufrates.

En el corazón de la ciudad se encuentra la plaza de Registán, enmarcada por tres exquisitas madrazas, cuyos azulejos turquesa brillan bajo el resplandeciente sol centroasiático.

4. Balkh, Afganistán

Durante gran parte de su historia temprana, Balkh -o Bactra, como se conocía entonces- fue un centro clave del zoroastrismo. Más tarde se la conoció como el lugar donde había vivido y muerto el profeta Zoroastro.

La situación cambió en el año 329 a.C. con la llegada de Alejandro Magno, que ya había vencido al poderoso Imperio Persa. Tras una difícil campaña de dos años, Bactriana fue sometida con el matrimonio de Alejandro con la princesa local Roxana.

A la muerte de Alejandro, algunos de sus soldados permanecieron en Asia Central y fundaron el reino grecobactriano, cuya capital era Bactra.

5. Constantinopla, Turquía

Vista de Santa Sofía en Estambul, Turquía. Crédito de la imagen: AlexAnton / Shutterstock.com

Aunque el Imperio Romano de Occidente cayó ante las oleadas de migraciones bárbaras en los siglos IV y V, el Imperio Romano de Oriente sobrevivió durante toda la Edad Media, hasta 1453. La capital del Imperio Romano de Oriente era Constantinopla.

La riqueza de esta magnífica capital era legendaria, y los artículos de lujo procedentes de China y la India cruzaban toda Asia para venderse en sus mercados.

Constantinopla representa el final de la Ruta de la Seda. Todos los caminos seguían conduciendo a Roma, pero la nueva Roma se asentaba a orillas del Bósforo.

6. Ctesifonte, Iraq

Los ríos Tigris y Éufrates han alimentado civilizaciones desde los albores de la historia de la humanidad. Ctesifonte es una de las numerosas grandes capitales que han surgido a sus orillas, junto con Nínive, Samarra y Bagdad.

Ctesifonte floreció como capital de los imperios Parto y Sasánida.

La Ruta de la Seda permitió la difusión de muchas de las grandes religiones del mundo y, en su apogeo, Ctesifonte era una metrópolis diversa con grandes poblaciones zoroastristas, judías, cristianas nestorianas y maniqueas.

Cuando el Islam se extendió por la Ruta de la Seda en el siglo VII, la aristocracia sasánida huyó y Ctesifonte fue abandonada.

7. Taxila, Pakistán

Taxila, en el norte de Pakistán, conectaba el subcontinente indio con la Ruta de la Seda. Por esta gran ciudad pasaban mercancías tan diversas como sándalo, especias y plata.

Más allá de su importancia comercial, Taxila fue un gran centro de aprendizaje. La antigua universidad con sede allí desde c. 500 a. C. se considera una de las primeras universidades existentes.

Cuando el emperador Ashoka el Grande de la dinastía Mauryan se convirtió al budismo, los monasterios y estupas de Taxila atrajeron a devotos de toda Asia. Los restos de su gran estupa Dharmajika aún son visibles hoy en día.

8. Damasco, Siria

La Gran Mezquita de los Omeyas en Damasco. 19 de agosto de 2017. Crédito de la imagen: mohammad alzain / Shutterstock.com

Damasco tiene una rica historia que se remonta a 11.000 años y ha estado habitada ininterrumpidamente durante más de cuatro milenios.

Se encuentra en una encrucijada crucial de dos rutas comerciales: una de norte a sur, de Constantinopla a Egipto, y otra de este a sur, que conecta el Líbano con el resto de la Ruta de la Seda.

Las sedas chinas pasaban por Damasco en su camino hacia los mercados occidentales. Su importancia crucial en este sentido queda ilustrada por la introducción de la palabra "damasco" en la lengua inglesa como sinónimo de seda.

9. Rey, Irán

Rey está íntimamente ligado a la mitología de la antigua Persia.

Su predecesor, Rhages, era uno de los lugares sagrados de Ahura Mazda, la deidad suprema zoroástrica, y el cercano monte Damavand es un lugar central en la epopeya nacional persa: el Shahnameh .

Con el mar Caspio al norte y el golfo Pérsico al sur, las caravanas que viajaban de este a oeste pasaban por Irán y Rey prosperó gracias a este comercio. Un viajero del siglo X que pasó por Rey quedó tan asombrado por su belleza que la describió como "la novia de la tierra".

Hoy Rey ha sido engullido por los suburbios de Teherán, la capital de Irán.

10. Dunhuang, China

Manantial de luna creciente de Dunhuang, Gansu, China. Crédito de la imagen: Shutterstock.com

Los comerciantes chinos que partían hacia el oeste tenían que cruzar el vasto desierto de Gobi. Dunhuang era una ciudad oasis construida en el borde de este desierto; sostenida por el lago Cresent y flanqueada por todos lados por dunas de arena.

Los viajeros, agradecidos, recibían aquí comida, agua y cobijo antes de emprender el viaje.

Las cercanas cuevas de Mogao, declaradas Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, están formadas por 735 cuevas excavadas en la roca por monjes budistas a lo largo de 1.000 años.

El nombre de Dunhuang significa "faro ardiente" y hace referencia a su importancia vital para alertar de las incursiones procedentes de Asia Central en el corazón de China.