El 3 de marzo de 1991, la policía se enzarzó en una persecución en coche a gran velocidad con Rodney King, que estaba ebrio y había sido sorprendido circulando a gran velocidad por la autopista. Tras una persecución de 8 millas por la ciudad, los policías rodearon el coche. King no obedeció tan rápidamente como querían los agentes, por lo que intentaron bajarlo a la fuerza. Cuando King se resistió, le dispararon dos veces con una pistola eléctrica.

Cuando King intentó levantarse, los policías le golpearon con porras, asestándole 56 golpes. Mientras tanto, George Holliday filmaba la escena desde el balcón de un edificio de apartamentos situado al otro lado de la calle.

Tras la detención de King, Holliday vendió el vídeo de 89 segundos a una cadena de televisión local. El vídeo ocupó rápidamente los titulares nacionales. Sin embargo, el 29 de abril de 1992, el país vio cómo 4 agentes eran absueltos por su agresión a Rodney King.

3 horas después de que se leyera el veredicto, estallaron 5 días de disturbios en la ciudad de Los Ángeles, California, que dejaron más de 50 muertos y desencadenaron una conversación nacional sobre la desigualdad racial y económica y la brutalidad policial en Estados Unidos.

La agresión policial provocó a King daños cerebrales permanentes

El 3 de marzo, Rodney King estaba en libertad condicional cuando intentó eludir a los agentes de policía. Tras dar el alto a su vehículo, Laurence Powell, Theodore Briseno y Timothy Wind le propinaron patadas y golpes mientras más de una docena de agentes observaban, entre ellos el sargento Stacey Koon.

El vídeo de Holliday muestra a los agentes pateando y golpeando repetidamente a King -mucho después de que pudiera siquiera intentar defenderse-, lo que le provocó fracturas craneales, rotura de huesos y dientes, así como lesiones cerebrales permanentes. Cuando Koon y Powell presentaron los informes tras el incidente, no se dieron cuenta de que habían sido grabados en vídeo, y restaron importancia a su uso de la fuerza.

Afirmaron que King les había embestido, aunque King dijo que los agentes le amenazaron de muerte, por lo que intentó huir para salvar la vida. Ninguno de la docena de agentes que estaban observando intentó intervenir mientras golpeaban a King.

Las imágenes de vídeo ayudaron a llevar a los agentes a juicio

Captura de pantalla de resolución reducida de las imágenes televisadas a nivel nacional de la paliza a Rodney King (3 de marzo de 1991). El vídeo original fue grabado por George Holliday.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

El 15 de marzo, después de que el vídeo se reprodujera repetidamente en los informativos de todo Estados Unidos, el sargento Koon y los agentes Powell, Wind y Briseno fueron acusados por un gran jurado de agresión con arma mortal y uso excesivo de la fuerza por parte de un agente de policía.

Aunque Koon no participó activamente en la paliza, fue acusado junto con los demás por ser su oficial al mando. King fue puesto en libertad sin cargos. Los residentes de Los Ángeles creían que las imágenes de la agresión a King hacían que fuera un caso abierto y cerrado.

El juicio se había trasladado fuera de la ciudad, al condado de Ventura, debido a la atención que había suscitado el caso. El jurado, compuesto en su mayoría por miembros blancos, declaró a los acusados inocentes de todos los cargos menos uno. Sin embargo, finalmente, el cargo restante dio lugar a un jurado en desacuerdo y a una absolución, por lo que no se emitieron veredictos de culpabilidad para ninguno de los agentes. Alrededor de las 15.00 horas del 29 de abril de 1992, los cuatro agentesfueron declarados inocentes.

Los disturbios estallaron casi de inmediato

Menos de tres horas después, en la intersección de Florence Boulevard y Normandie Avenue estallaron disturbios en protesta por la absolución de los agentes. A las nueve de la noche, el alcalde había declarado el estado de emergencia y el gobernador desplegó 2.000 efectivos de la Guardia Nacional en la ciudad. La revuelta duró cinco días y desgarró la ciudad.

Un edificio incendiado durante los disturbios.

Crédito de la imagen: Wikimedia Commons

Los disturbios fueron especialmente intensos en el centro-sur de Los Ángeles, donde los residentes ya sufrían altas tasas de desempleo, problemas de drogas, violencia de bandas y otros delitos violentos en un barrio con más del 50% de población negra.

Además, el mismo mes en que King había sido golpeado, una joven negra de 15 años, Latasha Harlins, había sido tiroteada y asesinada por el dueño de una tienda que la acusó de robar zumo de naranja. Más tarde se descubrió que llevaba dinero en la mano para pagar el zumo cuando fue asesinada. El dueño asiático de la tienda recibió libertad condicional y una multa de 500 dólares.

La falta de justicia en estos dos casos aumentó la privación de derechos de los residentes negros y su frustración con el sistema de justicia penal. Los alborotadores provocaron incendios , saquearon y destruyeron edificios e incluso sacaron a automovilistas de sus coches y les golpearon.

La policía tardó en actuar

Según los testigos que presenciaron la primera noche de disturbios, los agentes de policía pasaron por delante de las escenas de violencia sin detenerse ni intentar proteger a los agredidos, incluidos los conductores blancos.

Cuando se empezaron a registrar llamadas al 911, no se envió a los agentes de inmediato. De hecho, no respondieron a las llamadas hasta 3 horas después de que se produjeran los primeros incidentes, entre ellos el de un hombre que fue golpeado con un ladrillo tras ser sacado a la fuerza de su vehículo. Además, más tarde se reveló que la ciudad no había previsto tales reacciones al veredicto y no se había preparado para posibles disturbios encualquier capacidad, y mucho menos a esta escala.

Más de 50 personas murieron durante los disturbios de Los Ángeles

Se impuso un toque de queda desde el atardecer hasta el amanecer, se interrumpió el reparto de correo mientras duraron los disturbios y la mayoría de los residentes no pudieron ir a trabajar ni a la escuela durante 5 días. Se interrumpió el tráfico y unos 2.000 negocios coreanos quedaron destrozados o en ruinas debido a las tensiones raciales preexistentes en la ciudad. En total, se calcula que se causaron daños por valor de más de 1.000 millones de dólares en 5 años.días.

Al tercer día de los disturbios, el propio King hizo un llamamiento a los habitantes de Los Ángeles para que cesaran los disturbios con la famosa frase: "Sólo quiero decir: ¿no podemos llevarnos todos bien?" En total, se produjeron más de 50 muertes relacionadas con los disturbios, y algunas estimaciones elevan la cifra a 64. Más de 2.000 personas resultaron heridas y se detuvo a unos 6.000 acusados de saqueos e incendios provocados. El 4 de mayo, los disturbios terminaron y los comercios se retiraron.reabierto.

Rodney King posa para un retrato tras la firma de su libro "The Riot Within: My Journey from Rebellion to Redemption" en Nueva York, 24 de abril de 2012.

Crédito de la imagen: REUTERS / Alamy Stock Photo

Finalmente, Rodney King obtuvo un acuerdo económico en un juicio civil celebrado en 1994. Murió en 2012 a la edad de 47 años. En 1993, dos de los cuatro agentes que golpearon a King fueron declarados culpables de violar los derechos civiles de King y cumplieron 30 meses de prisión. Los otros dos agentes fueron despedidos de la policía de Los Ángeles. Debido a su falta de liderazgo, el jefe de policía se vio obligado a dimitir en junio de 1992.