Op 3 maart 1991 achtervolgde de politie Rodney King, die onder invloed was en was betrapt op te hard rijden op de snelweg. Na een achtervolging van 8 mijl door de stad omsingelden agenten de auto. King voldeed niet zo snel als de agenten wilden, dus probeerden ze hem naar beneden te dwingen. Toen King zich verzette, schoten ze twee keer op hem met een taserpistool.

Toen King probeerde op te staan, sloegen politieagenten hem met wapenstokken, waarbij ze hem 56 keer sloegen. Ondertussen filmde George Holliday het gebeuren vanaf het balkon van een flatgebouw aan de overkant van de straat.

Nadat King was gearresteerd, verkocht Holliday de video van 89 seconden aan een lokaal tv-station. De video haalde al snel het landelijke nieuws. Maar op 29 april 1992 zag het land hoe 4 agenten werden vrijgesproken voor hun aanval op Rodney King.

3 uur nadat het vonnis was voorgelezen, braken er 5 dagen van rellen uit in de stad Los Angeles, Californië, waarbij meer dan 50 mensen omkwamen en een nationaal gesprek op gang kwam over raciale en economische ongelijkheid en politiegeweld in de VS.

De politie aanval resulteerde in King's permanente hersenbeschadiging...

Rodney King was voorwaardelijk vrij toen hij op 3 maart probeerde de politie te ontwijken. Nadat zijn auto was aangehouden, werd hij geschopt en geslagen door Laurence Powell, Theodore Briseno en Timothy Wind terwijl meer dan een dozijn andere agenten toekeken, waaronder sergeant Stacey Koon.

Op de video van Holliday is te zien hoe de agenten King herhaaldelijk schoppen en slaan - lang nadat hij zelfs maar kon proberen zich te verdedigen - met schedelbreuken, gebroken botten en tanden als gevolg, en blijvend hersenletsel. Toen Koon en Powell na het incident aangifte deden, realiseerden ze zich niet dat ze op video waren vastgelegd, en ze bagatelliseerden hun gebruik van geweld.

Ze beweerden dat King hen had aangevallen, maar King zei dat de agenten hem met de dood bedreigden, zodat hij probeerde te rennen voor zijn leven. Geen van de twaalf agenten die toekeken probeerde tussenbeide te komen toen King werd geslagen.

De videobeelden hielpen om de agenten voor het gerecht te brengen...

Screenshot in verlaagde resolutie van de nationaal uitgezonden beelden van de afranseling van Rodney King (3 maart 1991). De oorspronkelijke video is gemaakt door George Holliday.

Afbeelding: Wikimedia Commons

Op 15 maart, nadat de video herhaaldelijk was uitgezonden op nieuwszenders in de Verenigde Staten, werden sergeant Koon en de agenten Powell, Wind en Briseno door een jury aangeklaagd wegens geweldpleging met een dodelijk wapen en buitensporig gebruik van geweld door een politieagent.

Hoewel Koon niet actief deelnam aan de afranseling, werd hij samen met de anderen aangeklaagd omdat hij hun commandant was. King werd vrijgelaten zonder te worden aangeklaagd. Inwoners van LA geloofden dat de beelden van de aanval op King het tot een open en gesloten zaak maakten.

Het proces was verplaatst naar Ventura County vanwege de aandacht voor de zaak. De jury, die voornamelijk bestond uit blanke juryleden, achtte de verdachten niet schuldig op alle aanklachten behalve één. Uiteindelijk resulteerde de resterende aanklacht in een onbesliste jury en een vrijspraak, zodat geen van de agenten schuldig werd bevonden. Rond 15.00 uur op 29 april 1992, werden de vier agentenwerden niet schuldig bevonden.

Er braken vrijwel onmiddellijk rellen uit

Nog geen 3 uur later braken rellen uit tegen de vrijspraak van de agenten op het kruispunt van Florence Boulevard en Normandie Avenue. Tegen 9 uur 's avonds had de burgemeester de noodtoestand uitgeroepen en de gouverneur zette 2000 troepen van de Nationale Garde in. De opstand duurde 5 dagen en verscheurde de stad.

Een gebouw brandde tot de grond toe af tijdens de rellen.

Afbeelding: Wikimedia Commons

De rellen waren bijzonder hevig in South Central Los Angeles, omdat de bewoners daar al te maken hadden met hoge werkloosheid, drugsproblemen, bendegeweld en andere geweldsdelicten in een wijk die voor meer dan 50% zwart was.

Bovendien was in dezelfde maand dat King was geslagen een 15-jarig zwart meisje, Latasha Harlins, doodgeschoten door een winkeleigenaar die haar beschuldigde van het stelen van sinaasappelsap. Later werd ontdekt dat ze geld vasthield om het sap te betalen toen ze werd vermoord. De Aziatische winkeleigenaar kreeg voorwaardelijk en een boete van 500 dollar.

Het gebrek aan gerechtigheid in deze twee gevallen vergrootte de rechteloosheid en frustratie van zwarte inwoners over het strafrechtsysteem. Relschoppers stichtten branden, plunderden en vernielden gebouwen en trokken zelfs automobilisten uit hun auto's en sloegen hen.

De politie handelde traag.

Volgens getuigen die de eerste nacht van de rellen hebben gezien, reden politieagenten langs de gewelddadige scènes zonder te stoppen of een poging te doen de aangevallenen, waaronder blanke automobilisten, te beschermen.

Toen er 911 telefoontjes werden geregistreerd, werden er niet meteen agenten op pad gestuurd. In feite reageerden ze pas ongeveer 3 uur na de eerste incidenten, waaronder een man die met een baksteen werd geslagen nadat hij met geweld uit zijn voertuig was gehaald. Later werd bekend dat de stad niet op dergelijke reacties op het vonnis had geanticipeerd en zich niet had voorbereid op mogelijke onrust in de stad.laat staan op deze schaal.

Meer dan 50 mensen stierven tijdens de LA rellen

Er werd een avondklok ingesteld van zonsondergang tot zonsopgang, de postbezorging stopte voor de duur van de rellen, en de meeste inwoners konden 5 dagen lang niet naar hun werk of naar school. Het verkeer werd stilgelegd en ongeveer 2.000 Koreaanse bedrijven werden beklad of geruïneerd vanwege de reeds bestaande raciale spanningen in de stad. In totaal werd er naar schatting voor meer dan 1 miljard dollar schade aangericht in 5 dagen tijd.dagen.

Op de derde dag van de rellen riep King zelf de bevolking van LA op om te stoppen met rellen met de beroemde zin: "Ik wil alleen maar zeggen, kunnen we niet allemaal met elkaar opschieten?" In totaal vielen er meer dan 50 doden bij de rellen, volgens sommige schattingen zelfs 64. Meer dan 2.000 mensen raakten gewond en ongeveer 6.000 beschuldigde plunderaars en brandstichters werden gearresteerd. Op 4 mei eindigden de rellen en werden de bedrijvenheropend.

Rodney King poseert voor een portret na een signeersessie van zijn boek "The Riot Within: My Journey from Rebellion to Redemption" in New York, 24 april 2012.

Image Credit: REUTERS / Alamy Stock Photo

Uiteindelijk werd Rodney King tijdens een civiel proces in 1994 een financiële schikking toegekend. Hij stierf in 2012 op 47-jarige leeftijd. In 1993 werden twee van de vier agenten die King hadden geslagen schuldig bevonden aan het schenden van King's burgerrechten en zaten 30 maanden in de gevangenis. De andere twee agenten werden ontslagen bij de LAPD. Vanwege zijn gebrek aan leiderschap werd de politiechef in juni 1992 gedwongen ontslag te nemen.