De Australische marinebasis Rabaul, op het eiland New Britain, werd op 23 februari 1942 door Japan aangevallen. Rabaul werd een belangrijke aanvoerbasis voor Japanse operaties in de Stille Oceaan en één van de zwaarst verdedigde posities in het gebied.

Begin 1943 sloegen Australische en Amerikaanse troepen op Nieuw-Guinea de Japanse indringers terug en namen hun basis in Buna in. In februari versloegen de Amerikanen de Japanse verdedigers op Guadalcanal, hun eerste grote overwinning op de Salomonseilanden. De geallieerden waren nu stevig in het offensief in de Stille Oceaan en Rabaul was een verleidelijke prijs.

De geallieerden hadden inmiddels voldoende bewijs gezien van de hardnekkigheid van de Japanse verdediging om in te zien dat een directe aanval op de zwaar versterkte basis tot onaanvaardbare verliezen zou leiden. Er werd een nieuw plan bedacht dat erop gericht was de basis te isoleren en te neutraliseren door het gebruik van luchtmacht.

Operatie Cartwheel

Operatie Cartwheel bestond uit een tweeledige opmars door Nieuw-Guinea en de Solomon-eilanden, die resulteerde in de omsingeling van Rabaul. De opmars door Nieuw-Guinea werd geleid door Douglas MacArthur en de Solomon-operaties door admiraal William Halsey.

Amerikaanse soldaten naderen het eiland Bougainville

De troepen van MacArthur stoten langs de kust van Nieuw-Guinea naar het noorden tot Lae, dat in september valt. Ondertussen veroveren de troepen van Halsey New Georgia in augustus, Bougainville in december 1943 en landen ze half december bij Arawe, op de zuidkust van New Britain.

Deze schaarbeweging resulteerde in de omsingeling van Rabaul, waardoor de geallieerden de beschikking kregen over vliegvelden van waaruit ze de basis konden aanvallen en de basis werd afgesneden van bevoorrading en versterking.

De geallieerde luchtaanvallen op Rabaul begonnen eind 1943 vanuit luchtmachtbases op Bougainville. Naarmate de geallieerde aanvallen groter werden, nam ook de Japanse reactie vanuit Rabaul toe. Honderden Japanse jagers gingen verloren door de geallieerde escorts, terwijl de geallieerde bommenwerpers de faciliteiten op Rabaul bombardeerden. In februari 1944 trok Japan zijn overgebleven jagerverdediging terug, waardoor de basis afhankelijk werd van anti-vliegtuiggeschut.

De luchtaanvallen op Rabaul gingen door tot het einde van de oorlog. De verdediging van de basis had Japan waardevolle ervaren vliegeniers gekost. Het verlies ervan maakte hen machteloos om verdere uitdagingen tegen de geallieerden in de Stille Zuidzee aan te gaan.