Ida B. Wells, of Wells-Barnett, was een lerares, journaliste, pionier op het gebied van burgerrechten en feministe, die het meest bekend is vanwege haar inspanningen tegen stropdassen in de jaren 1890. Geboren in slavernij in Mississippi in 1862, werd haar activistische geest in haar geïnspireerd door haar ouders die politiek actief waren tijdens het Reconstructie tijdperk.

Gedurende haar hele leven werkte ze onvermoeibaar in de Verenigde Staten en in het buitenland om de realiteit van lynchpartijen in de VS aan het licht te brengen. Historisch gezien werd haar werk over het hoofd gezien, en haar naam werd pas recentelijk meer gevierd. Wells creëerde en leidde ook vele organisaties die streden voor raciale en gendergelijkheid.

Ida B. Wells werd een verzorgster voor haar broers en zussen nadat haar ouders stierven...

Toen Wells 16 was, stierven haar ouders en jongste broer en zus tijdens een gele koorts epidemie in haar woonplaats Holly Springs, Mississippi. Wells studeerde in die tijd aan de Shaw University - nu Rust College - maar keerde terug naar huis om voor haar resterende broers en zussen te zorgen. Hoewel ze pas 16 was, overtuigde ze een schooladministrateur ervan dat ze 18 was en kon ze werk vinden als lerares. Later verhuisde ze haarfamilie naar Memphis, Tennessee en bleef werken als lerares.

In 1884, won Wells een rechtszaak tegen een treinbedrijf voor het met geweld verwijderen van haar

Wells klaagde in 1884 een treinwagonbedrijf aan omdat ze haar uit een eersteklas trein had gegooid ondanks het feit dat ze een kaartje had. Ze had eerder op deze manier gereisd en het was een schending van haar rechten om gevraagd te worden te verhuizen. Terwijl ze met geweld uit de treinwagon werd verwijderd, beet ze een bemanningslid. Wells won haar zaak op lokaal niveau en kreeg daarvoor 500 dollar. De zaak werd later echter verworpen in een federale rechtbank.

Ida B. Wells c. 1893 door Mary Garrity.

Wells verloor een vriend door lynchen in 1892

Toen hij 25 was, was Wells mede-eigenaar en redacteur van de Vrije meningsuiting en Headlight Ze begon te schrijven over rassenongelijkheid nadat een van haar vrienden en zijn twee zakenpartners - Tom Moss, Calvin McDowell en Will Stewart - op 9 maart 1892 waren gelyncht nadat ze op een nacht waren aangevallen door hun blanke concurrenten.

De zwarte mannen vochten terug om hun winkel te beschermen en schoten op verschillende blanken, die daarbij gewond raakten. Ze werden voor hun acties gearresteerd, maar voordat ze terecht konden staan, brak een blanke menigte de gevangenis binnen, sleurde hen naar buiten en lynchte hen.

Wells onderzocht vervolgens lynchpartijen in het zuiden...

In de nasleep realiseerde Wells zich dat de verhalen in de kranten vaak niet de werkelijkheid weergaven. Ze kocht een pistool en ging op weg door het zuiden naar plaatsen waar lynchpartijen hadden plaatsgevonden.

Tijdens haar reizen onderzocht zij 700 lynchpartijen uit het afgelopen decennium, bezocht de plaatsen waar de lynchpartijen plaatsvonden, onderzocht foto's en krantenverslagen en ondervroeg getuigen. Haar onderzoek betwistte de verhalen dat de slachtoffers van lynchpartijen meedogenloze criminelen waren die hun straf verdienden.

Zij ontdekte dat, hoewel verkrachting een vaak genoemd excuus was voor lynchpartijen, dit slechts in een derde van de gevallen werd aangevoerd, meestal nadat een consensuele, interraciale relatie was onthuld. Zij ontmaskerde de gebeurtenissen voor wat ze werkelijk waren: gerichte, racistische vergeldingsacties om de zwarte gemeenschap angst aan te jagen.

Ze werd gedwongen het zuiden te ontvluchten voor haar verslaggeving

Wells' artikelen maakten de blanke bevolking van Memphis woedend, vooral nadat ze suggereerde dat blanke vrouwen romantisch geïnteresseerd konden zijn in zwarte mannen. Toen ze haar artikelen in haar eigen krant publiceerde, verwoestte een woedende menigte haar winkel en dreigde haar te vermoorden als ze naar Memphis zou terugkeren. Ze was niet in de stad toen haar perswinkel werd verwoest, wat waarschijnlijk haar leven redde. Ze bleef in het noorden, werkend aaneen diepgaand rapport over lynchen voor De New York Age en zich permanent vestigen in Chicago, Illinois.

Ze zette haar onderzoeks- en activistenwerk voort in Chicago...

Wells zette haar werk serieus voort in Chicago, en publiceerde Een rode plaat in 1895, waarin haar onderzoek naar lynchpartijen in Amerika werd beschreven. Dit was het eerste statistische verslag van lynchpartijen, waaruit bleek hoe wijdverbreid het probleem was in de Verenigde Staten. Bovendien trouwde ze in 1895 met advocaat Ferdinand Barnett, waarbij ze haar naam met de zijne verbrak, in plaats van zijn naam aan te nemen zoals toen gebruikelijk was.

Ze vocht voor raciale gelijkheid en vrouwenkiesrecht...

Haar activistisch werk eindigde niet met anti-lynching campagnes. Ze riep op tot een boycot van de World's Columbian Exposition van 1893 omdat die Afrikaanse Amerikanen buiten sloot. Ze bekritiseerde het streven van blanke vrouwen naar kiesrecht omdat ze lynchpartijen en rassengelijkheid negeerden en richtte haar eigen kiesrechtgroepen op, de National Association of Colored Women's Club en Chicago's Alpha Suffrage Club.

Als voorzitster van de Alpha Suffrage Club in Chicago, werd ze uitgenodigd om deel te nemen aan de 1913 Suffrage Parade in Washington, DC. Na gevraagd te zijn om achteraan de parade te marcheren met andere zwarte suffragisten, was ze ontevreden met het verzoek en negeerde ze het. Ze stond aan de rand van de parade, wachtend tot de Chicago sectie van blanke demonstranten voorbij was, waar ze zich prompt bij hen voegde. Op 25 juni 1913,kwam de goedkeuring van de Illinois Equal Suffrage Act grotendeels door de inspanningen van de vrouwenkiesrechtclub.

Ida B. Wells in ca. 1922.

Image Credit: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Public Domain

Wells richtte vele activistische organisaties op

Naast haar organisaties voor vrouwenkiesrecht, was Wells een onvermoeibare voorvechtster van anti-lynching wetgeving en raciale gelijkheid. Zij was aanwezig bij de vergadering in Niagara Falls toen de National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) werd opgericht, maar haar naam is niet vermeld op de lijst van oprichters.

Ze was echter niet onder de indruk van het elitaire karakter van de groepsleiding en was teleurgesteld over het gebrek aan actiegerichte initiatieven. Ze werd gezien als te radicaal, dus nam ze afstand van de organisatie. In 1910 richtte ze de Negro Fellowship League op om migranten die vanuit het zuiden naar Chicago kwamen te helpen, en van 1898-1902 was ze secretaris van de National Afro-American Council. Wellsleidde een anti-lynching protest in DC in 1898, en riep president McKinley op om anti-lynching wetgeving aan te nemen. Haar activisme en haar onthullingen over lynchen in Amerika verstevigen haar rol in de geschiedenis als een onvermoeibare voorvechter van rassengelijkheid in het Jim Crow tijdperk.