Ida B. Wells, lub Wells-Barnett, była nauczycielką, dziennikarką, pionierką praw obywatelskich i sufrażystką, najbardziej zapamiętaną ze swoich działań przeciwko linczowaniu w latach 90. XIX w. Urodzona w niewolnictwie w Missisipi w 1862 r., jej duch aktywizmu został zainspirowany przez jej rodziców, którzy byli aktywni politycznie w czasach Rekonstrukcji.

Przez całe życie niestrudzenie pracowała w Stanach Zjednoczonych i za granicą, aby ujawnić realia linczu w USA. Historycznie jej praca była pomijana, a jej nazwisko dopiero niedawno stało się bardziej znane. Wells stworzyła również i przewodziła wielu organizacjom walczącym o równość rasową i płciową.

Ida B. Wells została opiekunką swojego rodzeństwa po śmierci rodziców

Kiedy Wells miała 16 lat, jej rodzice i najmłodsze rodzeństwo zmarli podczas epidemii żółtej febry w jej rodzinnym mieście Holly Springs w Mississippi. Wells studiowała wtedy na Shaw University - obecnie Rust College - ale wróciła do domu, by zaopiekować się pozostałym rodzeństwem. Choć miała tylko 16 lat, przekonała szkolnego administratora, że ma 18 lat i udało jej się znaleźć pracę jako nauczycielka. Później przeniosła się dorodziny do Memphis w stanie Tennessee i kontynuował pracę jako nauczyciel.

W 1884 roku Wells wygrała proces przeciwko firmie produkującej wagony kolejowe za przymusowe usunięcie jej

Wells pozwała w 1884 roku firmę produkującą wagony kolejowe za wyrzucenie jej z pociągu pierwszej klasy, mimo że miała bilet. Podróżowała w ten sposób już wcześniej, a prośba o przeniesienie była pogwałceniem jej praw. Gdy została siłą wyciągnięta z wagonu, ugryzła członka załogi. Wells wygrała sprawę na szczeblu lokalnym i otrzymała w rezultacie 500 dolarów, jednak sprawa została później unieważniona w sądzie federalnym.

Ida B. Wells ok. 1893 r. przez Mary Garrity.

Wells stracił przyjaciela w wyniku linczu w 1892 roku.

W wieku 25 lat Wells był współwłaścicielem i redaktorem Wolność słowa i światło reflektorów Zaczęła pisać o nierównościach rasowych po tym, jak jeden z jej przyjaciół i jego dwóch współpracowników biznesowych - Tom Moss, Calvin McDowell i Will Stewart - zostali zlinczowani 9 marca 1892 roku po tym, jak pewnej nocy zostali zaatakowani przez swoich białych konkurentów.

Czarni walczyli w obronie swojego sklepu, strzelając i raniąc kilku białych mężczyzn. Zostali aresztowani za swoje czyny, ale zanim mogli stanąć przed sądem, biały tłum wtargnął do więzienia, wyciągnął ich i zlinczował.

Wells badał następnie wydarzenia związane z linczami na południu.

Po tym wydarzeniu Wells zdała sobie sprawę, że historie drukowane w gazetach często nie przedstawiały prawdziwych wydarzeń. Kupiła pistolet i wyruszyła na południe do miejsc, w których doszło do linczu.

W swoich podróżach zbadała 700 przypadków linczów z ostatniej dekady, odwiedzając miejsca, w których do nich doszło, analizując zdjęcia i relacje prasowe oraz przeprowadzając wywiady ze świadkami. Jej badania podważyły narrację, według której ofiary linczu były bezwzględnymi przestępcami, którzy zasłużyli na swoją karę.

Ujawniła, że choć gwałt był powszechnie podawanym pretekstem do linczu, to zarzucano go tylko w jednej trzeciej przypadków, zazwyczaj po ujawnieniu zgodnego, międzyrasowego związku. Ujawniła, czym naprawdę były te wydarzenia: celowym, rasistowskim odwetem mającym na celu zaszczepienie strachu w czarnej społeczności.

Została zmuszona do ucieczki z południa za swoje reportaże

Artykuły Wells rozwścieczyły białych mieszkańców Memphis, zwłaszcza po tym, jak zasugerowała, że białe kobiety mogą być romantycznie zainteresowane czarnymi mężczyznami. Gdy opublikowała swoje artykuły we własnej gazecie, rozwścieczony tłum zniszczył jej sklep i zagroził, że zabije ją, jeśli wróci do Memphis. Nie było jej w mieście, gdy zniszczono jej sklep z prasą, co prawdopodobnie uratowało jej życie. Pozostała na północy, pracując nadszczegółowy raport na temat linczu za The New York Age i osiedlając się na stałe w Chicago, Illinois.

Kontynuowała swoją pracę śledczą i aktywistyczną w Chicago

Wells kontynuowała swoją pracę na poważnie w Chicago, publikując A Red Record W 1895 roku wyszła za mąż za prawnika Ferdinanda Barnetta, łącząc swoje nazwisko z jego nazwiskiem, a nie przyjmując jego nazwisko, jak to było w zwyczaju w tamtych czasach.

Walczyła o równouprawnienie rasowe i prawa wyborcze kobiet

Wzywała do bojkotu Światowej Wystawy Kolumbijskiej w 1893 r., która uniemożliwiła Afroamerykanom dostęp do niej. Krytykowała działania białych kobiet na rzecz równouprawnienia za ignorowanie linczu i nierówności rasowych, zakładając własne grupy sufrażystów, National Association of Colored Women's Club i Chicago's Alpha Suffrage Club.

Jako przewodnicząca Alpha Suffrage Club w Chicago została zaproszona do udziału w Paradzie Sufrażystek w Waszyngtonie w 1913 r. Poproszona o przemarsz z tyłu parady wraz z innymi czarnymi sufrażystkami, była niezadowolona i zignorowała prośbę, stojąc na skraju parady, czekając aż przejdzie chicagowska sekcja białych protestujących, gdzie niezwłocznie do nich dołączyła.25 czerwca 1913 r,Przejście ustawy o równych prawach wyborczych w Illinois było w dużej mierze wynikiem wysiłków kobiecego klubu sufrażystek.

Ida B. Wells w około 1922 roku.

Image Credit: Internet Archive Book Images via Wikimedia Commons / Public Domain

Wells założył wiele organizacji aktywistycznych

Poza organizacjami zajmującymi się sufrażem kobiet, Wells była niestrudzoną orędowniczką ustawodawstwa przeciwko linczowaniu i równości rasowej. Była na spotkaniu w Niagara Falls, kiedy powstało National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), ale jej nazwisko zostało pominięte na liście założycieli.

Nie była jednak zachwycona elitarnością kierownictwa grupy i rozczarowana brakiem inicjatyw opartych na działaniu. Postrzegano ją jako zbyt radykalną, więc zdystansowała się od organizacji. W 1910 r. założyła Negro Fellowship League, aby pomóc imigrantom przybywającym z południa do Chicago, a w latach 1898-1902 była sekretarzem National Afro-American Council. Wellspoprowadziła protest przeciwko linczowaniu w Waszyngtonie w 1898 roku, wzywając prezydenta McKinleya do uchwalenia ustawy przeciwko linczowaniu. Jej aktywizm i ujawnienie linczu w Ameryce utrwalają jej rolę w historii jako niestrudzonej orędowniczki równości rasowej w erze Jim Crow.