Ida B. Wells, o Wells-Barnett, fue una maestra, periodista, pionera de los derechos civiles y sufragista recordada sobre todo por sus esfuerzos contra los linchamientos en la década de 1890. Nacida en la esclavitud en Mississippi en 1862, su espíritu activista le fue inspirado por sus padres, que fueron políticamente activos durante la época de la Reconstrucción.

A lo largo de su vida, trabajó incansablemente en Estados Unidos y en el extranjero para sacar a la luz la realidad de los linchamientos en EE.UU. Históricamente, su labor ha pasado desapercibida, y su nombre sólo se ha hecho más célebre recientemente. Wells también creó y dirigió muchas organizaciones que luchan por la igualdad racial y de género.

Ida B. Wells se convirtió en la cuidadora de sus hermanos tras la muerte de sus padres

Cuando Wells tenía 16 años, sus padres y su hermano menor murieron durante una epidemia de fiebre amarilla en su ciudad natal de Holly Springs, Mississippi. Wells había estado estudiando en la Universidad de Shaw - ahora Rust College - en ese momento, pero regresó a casa para cuidar de sus hermanos restantes. A pesar de que sólo tenía 16 años, convenció a un administrador de la escuela que tenía 18 años y fue capaz de encontrar trabajo como maestra. Más tarde se trasladó sufamilia a Memphis, Tennessee, y siguió trabajando como profesora.

En 1884, Wells ganó un pleito contra una compañía de vagones de tren por sacarla a la fuerza de su vagón.

Wells demandó a una compañía de vagones de tren en 1884 por arrojarla de un tren de primera clase a pesar de tener billete. Ya había viajado así anteriormente, y fue una violación de sus derechos que le pidieran que se moviera. Al ser sacada a la fuerza del vagón, mordió a un miembro de la tripulación. Wells ganó su caso a nivel local y recibió 500 dólares como resultado. Sin embargo, el caso fue anulado posteriormente en un tribunal federal.

Ida B. Wells c. 1893 por Mary Garrity.

Wells perdió a un amigo en un linchamiento en 1892.

A los 25 años, Wells era copropietario y editor del Libertad de expresión y faros Empezó a escribir sobre la desigualdad racial después de que uno de sus amigos y sus dos socios -Tom Moss, Calvin McDowell y Will Stewart- fueran linchados el 9 de marzo de 1892 tras ser atacados una noche por sus competidores blancos.

Los hombres negros se defendieron para proteger su tienda, disparando e hiriendo a varios hombres blancos en el proceso. Fueron detenidos por sus acciones, pero antes de que pudieran ser juzgados, una turba de blancos irrumpió en la cárcel, los sacó a rastras y los linchó.

Wells investigó posteriormente los linchamientos en el sur...

Tras los sucesos, Wells se dio cuenta de que las historias publicadas en los periódicos no solían reflejar la realidad de lo ocurrido. Compró una pistola y se dispuso a recorrer el sur hasta los lugares donde se habían producido linchamientos.

En sus viajes, investigó 700 linchamientos ocurridos en la última década, visitando los lugares donde se produjeron, examinando fotos y crónicas periodísticas y entrevistando a testigos. Sus investigaciones refutaron la versión de que las víctimas de linchamientos eran criminales despiadados que merecían su castigo.

Descubrió que, aunque la violación era una excusa habitual para el linchamiento, sólo se alegaba en un tercio de los casos, normalmente después de que se hubiera revelado una relación interracial consentida, y reveló lo que realmente eran: represalias racistas selectivas para infundir miedo en la comunidad negra.

Se vio obligada a huir del sur por sus reportajes

Los artículos de Wells enfurecieron a los habitantes blancos de Memphis, sobre todo después de que sugiriera que las mujeres blancas podían interesarse románticamente por los hombres negros. Mientras publicaba sus escritos en su propio periódico, una turba enfurecida destruyó su tienda y amenazó con matarla si regresaba a Memphis. Wells no estaba en la ciudad cuando se destruyó su imprenta, lo que probablemente le salvó la vida. Se quedó en el norte, trabajando enun informe en profundidad sobre los linchamientos para El New York Age e instalarse definitivamente en Chicago, Illinois.

Continuó su labor de investigación y activismo en Chicago

Wells continuó su trabajo en serio en Chicago, publicando Un disco rojo en 1895, en el que detallaba sus investigaciones sobre los linchamientos en Estados Unidos. Se trataba del primer registro estadístico de linchamientos, que mostraba lo extendido que estaba el problema en todo el país. Además, en 1895 se casó con el abogado Ferdinand Barnett, poniendo su apellido junto al de él, en lugar de adoptar el de él, como era costumbre en la época.

Luchó por la igualdad racial y el sufragio femenino

Su labor activista no terminó con las campañas contra los linchamientos. Llamó a boicotear la Exposición Universal de 1893 por dejar fuera a los afroamericanos. Criticó los esfuerzos sufragistas de las mujeres blancas por ignorar los linchamientos y la desigualdad racial, y creó sus propios grupos sufragistas, el National Association of Colored Women's Club y el Alpha Suffrage Club de Chicago.

Como presidenta del Alpha Suffrage Club de Chicago, fue invitada a participar en el Desfile por el Sufragio de 1913 en Washington, D.C. Tras pedirle que marchara en la parte trasera del desfile con otras sufragistas negras, se mostró insatisfecha e hizo caso omiso de la petición, quedándose de pie al borde del desfile, esperando a que pasara la sección de Chicago de manifestantes blancos, a la que se unió rápidamente. El 25 de junio de 1913,la aprobación de la Ley de Sufragio Igualitario de Illinois se debió en gran parte a los esfuerzos del club del sufragio femenino.

Ida B. Wells hacia 1922.

Crédito de la imagen: Internet Archive Book Images vía Wikimedia Commons / Dominio público

Wells creó muchas organizaciones activistas

Además de sus organizaciones en favor del sufragio femenino, Wells fue una incansable defensora de la legislación contra los linchamientos y de la igualdad racial. Estuvo presente en la reunión celebrada en las cataratas del Niágara cuando se creó la Asociación Nacional para el Progreso de las Personas de Color (NAACP), pero su nombre no figura en la lista de fundadores.

Sin embargo, no le impresionó el elitismo de los dirigentes del grupo y se sintió decepcionada por la falta de iniciativas basadas en la acción. La consideraban demasiado radical, por lo que se distanció de la organización. En 1910 fundó la Negro Fellowship League para ayudar a los emigrantes que llegaban del sur a Chicago, y fue secretaria del Consejo Nacional Afroamericano entre 1898 y 1902. Wellslideró una protesta contra los linchamientos en Washington DC en 1898, en la que pidió al Presidente McKinley que aprobara una ley contra los linchamientos. Su activismo y sus revelaciones sobre los linchamientos en Estados Unidos consolidaron su papel en la historia como defensora incansable de la igualdad racial en la era de Jim Crow.