Conocida como "la madre de Barbie", la empresaria e inventora Ruth Marianna Handler (1916-2002) es sobre todo conocida por ser cofundadora de Mattel, Inc. y por inventar la muñeca Barbie. Hasta la fecha, Mattel ha vendido más de mil millones de muñecas Barbie, y junto con el muñeco novio Ken, Barbie es uno de los juguetes más famosos y reconocibles al instante del mundo.

Sin embargo, la figura de Barbie -nombre completo: Barbie Millicent Roberts- no está exenta de polémica. A menudo criticada por su excesiva delgadez y su falta de diversidad, Barbie ha evolucionado lentamente a lo largo de sus 63 años de existencia y, en ocasiones, Mattel, Inc. ha sufrido una pérdida de ventas como consecuencia de ello.

No obstante, Barbie sigue siendo popular hoy en día y ha sido representada en la serie de larga duración Barbie: La vida en la casa de los sueños se menciona con frecuencia en las canciones y se ha dramatizado para la película 2023, Barbie .

Esta es la historia de Ruth Handler y su famoso invento, la muñeca Barbie.

Se casó con su amor de la infancia

Ruth Handler, de soltera Mosko, nació en Colorado en 1916. Se casó con su novio del instituto, Elliot Handler, y la pareja se trasladó a Los Ángeles en 1938. En Los Ángeles, Elliot empezó a fabricar muebles y Ruth le propuso que montaran juntos un negocio de muebles.

Una muñeca Barbie de 1959, febrero de 2016

Crédito de la imagen: Paolo Bona / Shutterstock.com

Ruth era la vendedora de la empresa y consiguió contratos con varias empresas de alto nivel. Fue entonces cuando Ruth reconoció el potencial de una aventura empresarial más importante juntos.

El nombre "Mattel" era una combinación de dos nombres

En 1945, junto con su socio Harold Matson, Elliot y Ruth crearon un taller en un garaje. El nombre "Mattel" se estableció como una combinación del apellido Matson y el nombre de pila Elliot. Sin embargo, Matson pronto vendió su participación en la empresa, por lo que Ruth y Elliot tomaron el relevo por completo, vendiendo inicialmente marcos para cuadros y después muebles para casas de muñecas.

Los muebles de la casa de muñecas tuvieron tanto éxito que Mattel pasó a fabricar únicamente juguetes. El primer éxito de ventas de Mattel fue un "Uke-a-doodle", un ukelele de juguete, que fue el primero de una línea de juguetes musicales. En 1955, la empresa adquirió los derechos para fabricar productos del "Club de Mickey Mouse".

Se inspiró para crear una muñeca con forma adulta

A menudo se citan dos historias como inspiración de Ruth para crear la muñeca Barbie. La primera es que vio a su hija Barbara jugar con muñecas de papel en casa, y quiso crear un juguete más realista y tangible que representara lo que las niñas "querían ser". La otra es que Ruth y Harold hicieron un viaje a Suiza, donde vieron la muñeca alemana "Bild Lilli", que era diferente a otrasmuñecas comercializadas en la época porque tenía forma de adulto.

Muñeca Barbie vintage sentada en un sofá cerca de una pequeña mesa con té y pastel. enero 2019

Crédito de la imagen: Maria Spb / Shutterstock.com

En 1959, Mattel presentó a Barbie, una modelo adolescente, a los dudosos compradores de juguetes en la Feria del Juguete anual de Nueva York. La muñeca era notablemente diferente a las muñecas de bebés y niños pequeños que eran populares en la época, ya que tenía cuerpo de adulta.

La primera Barbie se vendió por 3 dólares

La primera muñeca Barbie iba acompañada de una historia personal. Ruth llamó a su Barbie Millicent Roberts, en honor a su hija Barbara, y dijo que procedía de Willows, Wisconsin, y que era una modelo de moda adolescente. La primera Barbie costaba 3 dólares y fue un éxito instantáneo: en su primer año se vendieron más de 300.000 muñecas Barbie.

Al principio, Barbie era morena o rubia, pero en 1961 salió a la venta una Barbie pelirroja. Desde entonces se ha lanzado una enorme variedad de Barbies, como Barbies con más de 125 profesiones diferentes, incluida la de presidente de los Estados Unidos. En 1980 se presentaron la primera Barbie afroamericana y la primera Barbie hispana.

Feria internacional del mueble, 2009

Crédito de la imagen: Maurizio Pesce from Milan, Italia, CC BY 2.0 , vía Wikimedia Commons

Hasta la fecha, más de 70 diseñadores de moda han creado ropa para Mattel. La muñeca Barbie más vendida de la historia fue la Barbie Totally Hair de 1992, que tenía el pelo hasta los dedos de los pies.

Las medidas de Barbie resultan controvertidas

Se ha acusado a Barbie de ejercer una influencia negativa sobre todo las niñas, ya que si sus proporciones se aplicaran a una persona de la vida real, tendría un tamaño imposiblemente diminuto de 36-18-38. Más recientemente, han salido al mercado Barbies con proporciones y habilidades diferentes, incluida una Barbie de tallas grandes y una Barbie usuaria de silla de ruedas.

Ruth Handler también diseñó prótesis mamarias

En 1970, a Ruth Handler le diagnosticaron un cáncer de mama. Se sometió a una mastectomía radical modificada como tratamiento, y después luchó por encontrar una buena prótesis mamaria. Handler decidió fabricar su propia prótesis, y creó una versión más realista de un pecho de mujer llamada "Nearly Me". El invento se hizo popular y hasta lo utilizó la entonces primera dama Betty Ford.

Tras varias investigaciones que arrojaron informes financieros fraudulentos, Ruth Handler dimitió de Mattel en 1974. Fue acusada y multada por fraude y falsedad en los informes, y condenada a pagar 57.000 dólares y a prestar 2.500 horas de servicios a la comunidad como consecuencia de ello.

Ruth murió en 2002, a los 85 años, y su legado, la famosa muñeca Barbie, no muestra signos de perder popularidad.