Surnommée "la maman de Barbie", la femme d'affaires et inventrice Ruth Marianna Handler (1916-2002) est surtout connue pour avoir cofondé Mattel, Inc. et inventé la poupée Barbie. À ce jour, Mattel a vendu plus d'un milliard de poupées Barbie et, avec son petit ami Ken, Barbie est l'un des jouets les plus célèbres et les plus immédiatement reconnaissables au monde.

Souvent critiquée pour sa maigreur excessive et son manque de diversité, Barbie a souvent évolué lentement au cours de ses 63 ans d'existence, ce qui a parfois entraîné une baisse des ventes pour Mattel, Inc.

Néanmoins, Barbie reste populaire aujourd'hui et a été représentée dans la série télévisée à long terme Barbie : la vie dans la maison de rêve est fréquemment mentionné dans les chansons et a été mis en scène pour le film 2023, Barbie .

Voici l'histoire de Ruth Handler et de sa célèbre invention, la poupée Barbie.

Elle a épousé son amour de jeunesse

Ruth Handler, née Mosko, est née dans le Colorado en 1916. Elle a épousé son petit ami du lycée, Elliot Handler, et le couple a déménagé à Los Angeles en 1938. À Los Angeles, Elliot a commencé à fabriquer des meubles, et Ruth a suggéré qu'ils créent une entreprise de meubles ensemble.

Une poupée Barbie de 1959, février 2016

Crédit image : Paolo Bona / Shutterstock.com

Ruth était la vendeuse de la société et a décroché des contrats avec un certain nombre d'entreprises de premier plan. C'est à cette époque que Ruth a reconnu le potentiel d'une entreprise commune plus importante.

Le nom "Mattel" était une combinaison de deux noms.

En 1945, avec leur partenaire commercial Harold Matson, Elliot et Ruth développent un atelier de garage. Le nom "Mattel" est choisi comme une combinaison du nom de famille Matson et du prénom Elliot. Cependant, Matson vend bientôt sa part de l'entreprise, ce qui signifie que Ruth et Elliot prennent entièrement le relais, en vendant d'abord des cadres pour photos, puis des meubles pour maisons de poupées.

Les meubles pour maisons de poupées ont connu un tel succès que Mattel s'est reconverti dans la fabrication de jouets. Le premier best-seller de Mattel a été un ukulélé jouet, "Uke-a-doodle", le premier d'une série de jouets musicaux. En 1955, la société a acquis les droits de production des produits du "Mickey Mouse Club".

Elle s'est inspirée de la création d'une poupée sous forme adulte.

Deux histoires sont souvent citées comme étant à l'origine de l'inspiration de Ruth pour créer la poupée Barbie. La première est qu'elle voyait sa fille Barbara jouer avec des poupées en papier à la maison, et qu'elle voulait créer un jouet plus réaliste et tangible qui représentait ce que les filles "voulaient être". La seconde est que Ruth et Harold ont fait un voyage en Suisse, où ils ont vu la poupée allemande "Bild Lilli", qui était différente des autres poupées.poupées commercialisées à l'époque car il s'agissait d'une forme adulte.

Vieille poupée Barbie assise sur un canapé près d'une petite table avec du thé et du gâteau. janvier 2019

Crédit image : Maria Spb / Shutterstock.com

En 1959, Mattel a présenté Barbie, un mannequin adolescent, aux acheteurs de jouets dubitatifs lors du salon annuel du jouet de New York. La poupée était nettement différente des poupées pour bébés et enfants en bas âge qui étaient populaires à l'époque, puisqu'elle avait un corps d'adulte.

La première Barbie a été vendue pour 3 $.

La première poupée Barbie était accompagnée d'une histoire personnelle. Ruth a nommé sa Barbie Millicent Roberts, en l'honneur de sa fille Barbara, et a précisé qu'elle venait de Willows, dans le Wisconsin, et qu'elle était un mannequin d'adolescente. La première Barbie coûtait 3 dollars et a connu un succès immédiat : la première année, plus de 300 000 poupées Barbie ont été vendues.

Au départ, Barbie était soit brune, soit blonde, mais en 1961, une Barbie rousse est sortie. Depuis, un large éventail de Barbies a été publié, comme des Barbies ayant plus de 125 carrières différentes, y compris celle de président des États-Unis. En 1980, la première Barbie afro-américaine et la première Barbie hispanique ont été introduites.

Salon international du meuble, 2009

Crédit image : Maurizio Pesce de Milan, Italie, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

À ce jour, plus de 70 créateurs de mode ont créé des vêtements pour Mattel. La poupée Barbie la plus vendue de tous les temps était la Barbie Totally Hair de 1992, dont les cheveux allaient jusqu'aux orteils.

Les mensurations de Barbie suscitent la controverse

Barbie a été accusée d'avoir une influence négative sur les jeunes filles en particulier, car si ses proportions étaient appliquées à une personne réelle, elle ferait un impossible petit 36-18-38. Plus récemment, des Barbies aux proportions et aux capacités différentes ont été publiées, y compris une Barbie grande taille et une Barbie qui se déplace en fauteuil roulant.

Ruth Handler a également conçu des prothèses mammaires.

En 1970, Ruth Handler a été diagnostiquée avec un cancer du sein. Elle a subi une mastectomie radicale modifiée comme traitement et a ensuite lutté pour trouver une bonne prothèse mammaire. Handler a décidé de fabriquer sa propre prothèse et a créé une version plus réaliste d'un sein de femme appelée "Nearly Me". L'invention est devenue populaire et a même été utilisée par la première dame de l'époque, Betty Ford.

À la suite de plusieurs enquêtes qui ont révélé des rapports financiers frauduleux, Ruth Handler a démissionné de Mattel en 1974. Elle a été inculpée et condamnée à une amende pour fraude et fausse déclaration, et a été condamnée à payer 57 000 dollars et à effectuer 2 500 heures de travaux d'intérêt général en conséquence.

Ruth est décédée en 2002, à l'âge de 85 ans, et son héritage, la célèbre poupée Barbie, ne montre aucun signe de perte de popularité.