De zakenvrouw en uitvindster Ruth Marianna Handler (1916-2002) staat bekend als "Barbie's moeder" en is vooral bekend als medeoprichtster van Mattel, Inc. en uitvindster van de Barbie-pop. Tot op heden heeft Mattel meer dan een miljard Barbie-poppen verkocht en samen met haar vriendje Ken is Barbie een van de beroemdste en meest herkenbare speelgoedartikelen ter wereld.

De figuur van Barbie - voluit Barbie Millicent Roberts - is echter niet zonder controverse. Barbie wordt vaak bekritiseerd omdat ze te dun zou zijn en te weinig diversiteit zou vertonen en is in de loop van haar 63-jarige bestaan vaak langzaam geëvolueerd, waardoor Mattel Inc. soms omzetverlies leed.

Desondanks blijft Barbie vandaag de dag populair en werd ze afgebeeld in de langlopende show Barbie: het leven in het droomhuis wordt vaak genoemd in liedjes en is gedramatiseerd voor de film 2023, Barbie .

Dit is het verhaal van Ruth Handler en haar beroemde uitvinding, de Barbie pop.

Ze trouwde met haar jeugdliefde

Ruth Handler, née Mosko, werd geboren in Colorado in 1916. Ze trouwde met haar schoolvriendje Elliot Handler, en het paar verhuisde in 1938 naar Los Angeles. In LA begon Elliot met het maken van meubels, en Ruth stelde voor dat ze samen een meubelzaak zouden beginnen.

Een Barbie pop uit 1959, februari 2016

Image Credit: Paolo Bona / Shutterstock.com

Ruth was de verkoopster van het bedrijf en sloot contracten met een aantal grote bedrijven. In die tijd zag Ruth de mogelijkheden voor een grotere gezamenlijke onderneming.

De naam "Mattel" was een combinatie van twee namen

In 1945 ontwikkelden Elliot en Ruth samen met zakenpartner Harold Matson een garagewerkplaats. De naam 'Mattel' werd bedacht als een combinatie van de achternaam Matson en de voornaam Elliot. Matson verkocht echter al snel zijn bedrijfsaandeel, zodat Ruth en Elliot de zaak volledig overnamen en aanvankelijk fotolijstjes en later poppenhuismeubels verkochten.

De poppenhuismeubelen bleken zo succesvol dat Mattel overschakelde op het maken van alleen speelgoed. Mattels eerste bestseller was een 'Uke-a-doodle', een speelgoed ukelele, die de eerste was in een lijn van muzikaal speelgoed. In 1955 verwierf het bedrijf de rechten op de productie van 'Mickey Mouse Club'-producten.

Ze werd geïnspireerd om een pop in een volwassen vorm te maken...

Twee verhalen worden vaak aangehaald als Ruths inspiratie om de Barbiepop te creëren. Het eerste is dat zij haar dochter Barbara thuis met papieren poppen zag spelen, en dat zij een realistischer en tastbaarder speelgoed wilde creëren dat weergaf wat de meisjes "wilden zijn". Het andere is dat Ruth en Harold een reis naar Zwitserland maakten, waar zij de Duitse pop "Bild Lilli" zagen, die anders was dan anderepoppen die in die tijd op de markt kwamen, omdat het in volwassen vorm was.

Vintage Barbie pop zittend op een bank bij een tafeltje met thee en cake. januari 2019

Image Credit: Maria Spb / Shutterstock.com

In 1959 introduceerde Mattel Barbie, een tienermodel, aan twijfelende speelgoedkopers op de jaarlijkse speelgoedbeurs in New York. De pop verschilde duidelijk van de toen populaire baby- en peuterpoppen, omdat ze een volwassen lichaam had.

De eerste Barbie werd verkocht voor $3

De eerste Barbie-pop ging vergezeld van een persoonlijk verhaal. Ruth noemde haar Barbie Millicent Roberts, naar haar dochter Barbara, en vertelde dat ze uit Willows, Wisconsin kwam en een tienermodel was. De eerste Barbie kostte 3 dollar en was meteen een succes: in het eerste jaar werden meer dan 300.000 Barbie-poppen verkocht.

Barbie was aanvankelijk brunette of blond, maar in 1961 werd een roodharige Barbie uitgebracht. Sindsdien is een enorme reeks Barbies uitgebracht, zoals Barbies met meer dan 125 verschillende carrières, waaronder die van president van de Verenigde Staten. In 1980 werden de eerste Afro-Amerikaanse Barbie en Hispanic Barbie geïntroduceerd.

Internationale meubelbeurs, 2009

Image Credit: Maurizio Pesce uit Milaan, Italië, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

Tot op heden hebben meer dan 70 modeontwerpers kleding voor Mattel ontworpen. De best verkochte Barbie-pop ooit was de Totally Hair Barbie uit 1992, met haar dat tot aan haar tenen reikte.

Barbie's maten blijken controversieel

Barbie is ervan beschuldigd een negatieve invloed te hebben op met name jonge meisjes, omdat als haar proporties zouden worden toegepast op een echt persoon, zij een onmogelijk kleine 36-18-38 zou zijn. Meer recentelijk zijn Barbies met andere proporties en vaardigheden uitgebracht, waaronder een extra grote Barbie en een Barbie die in een rolstoel zit.

Ruth Handler ontwierp ook borstprotheses

In 1970 werd bij Ruth Handler borstkanker geconstateerd. Ze onderging een aangepaste radicale mastectomie als behandeling, en worstelde vervolgens met het vinden van een goede borstprothese. Handler besloot haar eigen prothese te vervaardigen, en creëerde een meer realistische versie van een vrouwenborst onder de naam 'Nearly Me'. De uitvinding werd populair en werd zelfs gebruikt door toenmalig first lady Betty Ford.

Na verschillende onderzoeken die frauduleuze financiële rapporten opleverden, nam Ruth Handler in 1974 ontslag bij Mattel. Ze werd aangeklaagd en beboet voor fraude en valse rapportage, en werd veroordeeld tot het betalen van 57.000 dollar en het leveren van 2.500 uur dienstverlening aan de gemeenschap als gevolg daarvan.

Ruth stierf in 2002, 85 jaar oud. Haar nalatenschap, de beroemde Barbie-pop, vertoont geen tekenen van afnemende populariteit.