Image credit: Carole Raddato / Commons

Dit artikel is een bewerkt transcript van Roman Navy in Britain: The Classis Britannica met Simon Elliott beschikbaar op History Hit TV.

Septimus Severus was een van de grote Romeinse krijgskeizers die zich in het jaar 193 na Chr. een weg naar de macht hakte. Daarbij versloeg hij alle uitdagers voordat hij aan succesvolle veroveringsoorlogen in het oosten begon, waar hij de Parthen en andere oosterse machten bestreed.

Hij plunderde de Parthische hoofdstad, wat maar weinig Romeinse keizers deden. Hij kwam uit Afrika, geboren in de zinderende hitte van een Noord-Afrikaanse zomer in een van de rijkste families van het rijk.

Severus was van Punische afkomst, dus zijn voorouders waren Feniciërs, en toch stierf hij in de vrieskou van een Yorkshire winter in 211.

Wat deed hij in Yorkshire?

Zowel in 208 als in 2010 probeerde Severus met ongeveer 57.000 man te bereiken wat geen enkele Romeinse keizer eerder had gedaan: Schotland veroveren. Tijdens de tweede campagne - de laatste grote poging van het keizerrijk om Schotland te onderwerpen - werd hij dodelijk ziek. Hij stierf het jaar daarop in Yorkshire.

Een buste van Septimius Severus - waarschijnlijk postuum - tentoongesteld in de Capitolijnse Musea. Credit: antmoose (4 juni 2005) at //www.flickr.com/photos/antmoose/17433741/

Severus faalde in zijn doel ondanks dat hij een enorm leger naar Brittannië bracht om Schotland binnen te vallen. Zijn leger was zelfs zo groot dat het één van, zo niet de het grootste leger dat ooit op Britse bodem is aangekomen.

Tijdens de tweede campagne raakte hij zo gefrustreerd door het feit dat hij het noorden niet kon veroveren, dat hij een genocidebevel gaf. Het kwam er op neer: "Dood iedereen".

Hoewel Severus er niet in slaagde Schotland te veroveren en preventief stierf, waren de gevolgen van zijn tweede campagne niettemin enorm. Ze komen nu aan het licht via archeologische gegevens, die aantonen dat er gedurende ongeveer acht jaar een grote ontvolking plaatsvond in Schotland.

De Schotse dreiging

Bij de bespreking van de Agricolische campagne in de 1e eeuw worden de stammen in Schotland aangeduid met de term "Caledonisch". Maar binnen nog eens 100 jaar hadden zij zich verenigd in twee brede stamverbanden.

Een van deze confederaties, de Maeatae, was gevestigd in de middelste Midlandvallei, rond de Antonijnse muur. De andere waren de Caledoniërs, die in het noorden gevestigd waren in de noordelijke Midlandvallei (gelegen in de noordelijke Laaglanden), en vervolgens ook in de Hooglanden.

Het was waarschijnlijk de interactie met de Romeinen in het noorden van Engeland die de confederaties van de Maeatae en de Caledoniërs deed ontstaan.

Rome had in de 2e eeuw nog belangstelling voor Schotland en voerde strafexpedities uit. In deze periode bouwden de Romeinen zowel de muur van Hadrianus als de Antonijnse muur. Maar het lijkt er niet op dat zij op een zinvolle manier probeerden Schotland te veroveren.

Tegen het einde van de 2e eeuw hadden de stamverbonden echter een zodanig niveau van organisatie bereikt dat zij de noordelijke grens werkelijk begonnen te verstoren.

Rond de tijd dat Severus in 193 op de troon kwam, was Clodius Albinus de gouverneur van Romeins Engeland, die de grens met Schotland min of meer veilig had. Maar in het decennium dat volgde begonnen er problemen te ontstaan - en die problemen leidden er uiteindelijk toe dat Severus naar Brittannië afreisde.

Gebrek aan bronmateriaal

Een van de redenen waarom de veldtochten van Severus tot nu toe niet in detail zijn behandeld, is dat er slechts twee belangrijke schriftelijke bronnen zijn waarop men zich kan baseren voor informatie: Cassius Dio en Herodianus. Hoewel deze bronnen dicht bij de tijd staan - Dio kende Severus daadwerkelijk - zijn ze problematisch als historische bronnen.

Een aantal andere Romeinse bronnen over de campagnes dateren van 100 tot 200 jaar later.

De laatste 10 tot 15 jaar zijn er echter veel gegevens beschikbaar gekomen van fantastische opgravingen en onderzoeken in Schotland, die ons in staat hebben gesteld de Severaanse campagnes veel gedetailleerder te bekijken.

Er is archeologisch bewijs voor een grote reeks Romeinse marskampen in Schotland, die door de Romeinse militairen aan het eind van een marsdag werden gebouwd om zich in vijandelijk gebied te verdedigen.

Gezien de omvang van de troepenmacht die Severus had, is het dus mogelijk de grotere marskampen af te stemmen op de campagnes van Severus en zijn routes daadwerkelijk te volgen.

Daarnaast zijn er belangrijke onderzoeken gedaan naar enkele van de plaatsen waar campagne werd gevoerd in Schotland, waardoor archeologen meer inzicht hebben gekregen in de aard van de oorlogsvoering in die tijd.

Er is bijvoorbeeld een heuvelfort dat tijdens de Antonijnse periode door de Romeinen werd bestormd, dat nu goed is onderzocht en aantoont dat de Romeinen snel, wreed en wraakzuchtig waren bij het uitroeien van dergelijke nederzettingen.