Het was een van de meest opmerkelijke militaire prestaties in de Romeinse geschiedenis. Op 9 augustus 48 voor Christus versloeg Gaius Julius Caesar, ondanks een aanzienlijke overmacht, beslissend de troepen van Gnaeus Pompeius Magnus en zijn conservatieve Optimate supporters.

De Slag bij Pharsalus maakte de weg vrij voor Caesars opkomst naar de heerschappij. Caesar en Pompeius vochten over de toekomst van Rome, en de winnaar van de slag zou het machtige rijk van Rome beheersen.

Caesar en Pompeius

Enkele jaren voor de Slag bij Pharsalus werd de Romeinse Republiek beheerst door drie mannen: Caesar, Pompeius en Crassus. Alle drie waren rijke en machtige politici, die de macht deelden in een systeem dat bekend staat als het Driemanschap. Pompeius was zelfs getrouwd met Caesars dochter Julia om de alliantie tussen hen te verstevigen.

Buste van Julius Caesar.

Het triumviraat viel uiteen nadat Crassus was gedood bij de Slag bij Carrhae en Julia stierf. Pompeius en de Senaat werden al snel bang voor Caesars macht, populariteit en rijkdom. Caesars politieke kapitaal bereikte zijn hoogtepunt na zijn succes bij de verovering van Gallië.

De Senaat en Pompeius, in toenemende mate bezorgd over Caesars reputatie onder het volk en zijn zucht naar macht, eisten dat Caesars legers werden ontbonden. Zijn elitelegioenen hadden bijna een decennium lang in Gallië tegen de barbaarse stammen gediend. Ze waren gehard in de strijd en trouw aan Caesar vanwege het geld en de roem die hij hun verschafte.

Caesar weigerde zijn leger op te splitsen, en een burgeroorlog tussen hem en Pompeius begon mogelijk te worden. Pompeius was een even gerespecteerd generaal als Caesar, en de Senaat vertrouwde erop dat hij Rome zou beschermen. Deze oorlog zou de toekomst van het Romeinse Rijk dicteren: de winnaar zou de controle krijgen over het leger van Rome, de provincies en de Senaat.

Achtergrond van de strijd

In januari 49 voor Christus stak Caesar met zijn legioenen de rivier de Rubicon over naar Italië. Italië binnengaan met een Romeins leger werd door de Senaat beschouwd als verraad en een oorlogsverklaring. De geschokte Senaat, geleid door Pompeius, had niet de soldaten om te voorkomen dat Caesar de macht over Rome zou overnemen; ze waren er niet op voorbereid dat hij zo'n drastische actie zou ondernemen.

Terwijl Caesar naar Rome marcheerde, overtuigde Pompeius de Senaat ervan dat de beste handelwijze zou zijn om zich over de Adriatische Zee terug te trekken en legioenen in Griekenland te verzamelen. Zij deden dat, terwijl Caesar een vloot voorbereidde om zijn legioenen te vervoeren en hen te achtervolgen.

In Griekenland verzamelde Pompeius een groot leger van de Romeinse soldaten die in de provincies gelegerd waren en gebruikte zijn vloot om Italië te blokkeren en Caesar te verhinderen de zee over te steken. Caesar en één van zijn generaals, Marcus Antonius, slaagden erin Pompeius' schepen te ontwijken en landden enkele van hun legioenen in Griekenland, klaar om de strijd met Pompeius aan te gaan.

Buste van Pompeius.

Loopgravenoorlog

Caesar en Antonius marcheerden met een te zwak leger naar Pompeius' versterkte kampement. Om te voorkomen dat Pompeius' troepen toegang kregen tot voedsel en water beval Caesar zijn legionairs een lange muur te bouwen rond Pompeius' kamp. Pompeius reageerde door een parallelle muur te bouwen tegenover die van Caesar, maar hij had niet de middelen om zijn belegerde leger lang te voeden.

Er braken gevechten uit tussen de twee verschanste posities. Deze schermutselingen in het niemandsland tussen de tegengestelde muren leverden echter geen voordeel op voor beide generaals.

Al snel raakte Pompeius wanhopig op zoek naar voorraden. Gelukkig had hij het geluk aan zijn zijde: twee Gallische edellieden van Caesars cavalerie werden betrapt op het stelen van soldij. Zij liepen over naar Pompeius om vervolging te voorkomen en onthulden hem het zwakste punt in Caesars linies, precies daar waar zijn muur de zee raakte.

Pompeius greep zijn kans. Hij stuurde zijn legioenen om de muur van voren aan te vallen, terwijl zijn hulptroepen Caesars muur aan de zeezijde flankeerden. Zijn aanval was een groot succes en Caesar werd gedwongen zich terug te trekken.

Pompeius vreesde dat Caesar het hele incident als een valstrik had opgezet, en zette daarom geen achtervolging in. Deze vergissing bracht Caesar tot een opmerking,

"Vandaag zou de overwinning van de vijand zijn geweest, als er iemand onder hen was geweest om ze te behalen."

De slag bij Pharsalus

Een paar weken nadat Caesar zich uit het kamp van Pompeius had teruggetrokken, botsten de twee generaals bij Pharsalus. Caesar had slechts 22.000 man, terwijl Pompeius' leger dichter bij de 40.000 man lag. Hoewel Caesars troepen meer ervaren waren, had Pompeius een aanzienlijk cavalerievoordeel.

Pompeius hoopte met zijn cavalerie Caesars ruiters te overmeesteren en Caesars infanterie te flankeren in een "hamer en aambeeld"-manoeuvre. Hij maakte zich geen zorgen over zijn eigen legioenen vanwege hun aanzienlijke numerieke voordeel ten opzichte van de vijand.

Caesar was zich bewust van zijn kwetsbaarheid en gebruikte zijn tactische kennis om Pompejus te slim af te zijn. Om de superieure cavalerie van zijn vijand in een hinderlaag te lokken, verborg Caesar een linie infanterie achter zijn eigen ruiters. Toen de legers met elkaar in botsing kwamen en Caesars ruiters werden teruggedrongen, sprongen deze infanterie op en vielen Pompejus' cavalerie aan. pila (speren) als speren.

Pompeius' ruiters waren in paniek door deze verrassingsaanval en vluchtten. Caesar beval toen zijn veteranenlegioenen op te rukken en gebruikte zijn cavalerie om Pompeius' flank aan te vallen. Pompeius' legioenen braken en vluchtten en Pompeius vluchtte; eerst uit Pharsalus, daarna uit Griekenland.

Een tactische kaart met de beslissende actie aan de rechterkant van de slag bij Pharsalus in 48 voor Christus.

Aftermath

Pompeius kwam spoedig in Egypte aan, waar hij werd terechtgesteld door Ptolemaeus XIII, die hoopte bij Caesar en zijn bondgenoten in de gunst te komen.

Ondertussen verleende Caesar amnestie aan veel van de senatoren die tegen hem hadden gevochten en die de controle hadden over een groot deel van het Romeinse rijk. Hoewel er nog weerstanden te verpletteren waren, had Pharsalus zijn machtigste militaire en politieke rivaal verwijderd.

Caesar kon nu beginnen aan een reeks hervormingen die zijn macht verstevigden. Hij legde de basis voor een eenmansregering in Rome, die zijn geadopteerde zoon Octavianus tot het einde toe zou volbrengen toen hij de eerste keizer van Rome werd.

De moord op Julius Caesar.

Vier jaar later, kort nadat hij tot dictator voor het leven was benoemd, werd Caesar vermoord door enkele van de mannen die hij na Pharsalus had gespaard. Hij bloedde dood aan de voet van Pompeius' standbeeld.

Uitgelichte afbeelding: Standbeeld van Julius Caesar. Leomudde / Commons.