Oorlogen volgen zelden de blauwdrukken van commandanten die ervaring uit het verleden toepassen op huidige dilemma's. In de Eerste Wereldoorlog was ervaring uit het verleden grotendeels irrelevant en vaak actief niet nuttig. Een strategie formuleren op basis van de veronderstelling van een korte, vloeiende oorlog was onverstandig.

De militaire leiding van elk land was min of meer uit hetzelfde hout gesneden - ze waren verknocht aan de cultus van het moedige offensief, dat de aanval de beste verdediging is. Dit kwam tot uiting in de grootse vroege oorlogsplannen van de drie belangrijkste westerse oorlogvoerende landen - Duitsland, Frankrijk en Groot-Brittannië.

Elk plan hield onvoldoende rekening met de bedoelingen van de tegenstander, of met de omvang en het wezenlijke karakter van het conflict. Overbodige klassieke oorlogsconcepten vormden het kader van de vroege strategie. In het tijdperk van de enorme burgerlegers werden oorlogen gevoerd tussen naties, en dus moest elke strategie ook rekening houden met de verdeling van goederen en arbeid tussen binnenlandse en militairefronten.

Het Duitse Schlieffenplan

De grootste angst van Duitsland was om een oorlog met twee fronten te voeren. Er werd een plan bedacht om eerst de Fransen en daarna de Russen te verslaan.

Alfred von Schlieffen, de gelijknamige hoofdarchitect van het plan, verwachtte dat Frankrijk binnen 6 weken zou vallen, waardoor de Duitse troepen de mobiliserende Russische horden zouden kunnen trotseren.

Dit plan ging uit van verschillende wankele veronderstellingen. De eerste en meest voor de hand liggende was het idee dat, in dit tijdperk van enorme legers en verwoestende technologie die de verdediger bevoordeelde, Frankrijk in 6 weken kon worden veroverd. Centraal in dit plan stond ook dat Frankrijk als veroverd zou worden beschouwd zodra Parijs was veroverd. Of dit principe in de moderne tijd zou gelden, valt te betwisten.

Uiteindelijk waren er eenvoudiger fouten in de uitvoering van het plan - 8 divisies van het Duitse leger die er deel van uitmaakten bestonden gewoon niet.

En, zoals we allemaal weten, was het idee dat Duitsland de neutraliteit van België kon schenden en kon voorkomen dat Groot-Brittannië bij de oorlog betrokken zou raken, niet juist. De BEF droegen er in belangrijke mate toe bij dat het Duitse leger Parijs niet kon bereiken.

Het Franse Plan XVII

De Fransen hadden besloten dat het primaire doel van hun oorlog was om Elzas en Lotharingen terug te krijgen. Hoewel ze op de hoogte waren van het Schlieffenplan, waren ze niet bereid om zich in Noord-Frankrijk te verzamelen en te wachten op een kolossale Duitse aanval.

Dit "Plan XVII" was gebaseerd op de veronderstelling dat een kleine Franse troepenmacht samen met de BEF de Duitse opmars zou kunnen stoppen.

In werkelijkheid werd het hele Franse leger al snel ingezet om een stormachtig Duits offensief tegen te houden en gedachten aan verovering verdampten snel.

Voor degenen die geen Frans kennen: de kaart hierboven toont de aanvankelijke opstelling van de troepen (omsingeld) en de aanvalsrichting volgens Plan XVII. Wat zich ontvouwde was de Slag aan de Grenzen - volgens iedereen een catastrofe voor het Franse leger. Begin september waren er 300.000 slachtoffers gevallen en de aanval sloeg al snel om in een terugtocht.

De Britse "business as usual

De belangrijkste veronderstelling bij dit plan was dat de Britten niet konden vermijden militair bij de oorlog betrokken te zijn, maar dat zij hun inzet moesten beperken.

De BEF zou worden ingezet in Noord-Frankrijk, om "symbolische steun" te verlenen. Ondertussen zou de marine een blokkade opleggen aan Duitsland, en zo zou Groot-Brittannië de geldschieter en leverancier worden van de oorlogsinspanning waarbij Franse en Russische levens werden opgeofferd.

Groot-Brittannië zou ook van de gelegenheid gebruik maken om Duitse overzeese markten te veroveren.

Het plan berustte echter op het vermijden van de massale afvloeiing van arbeidskrachten die een grote militaire inzet met zich mee zou brengen, iets wat niet adequaat werd gecommuniceerd aan de militaire leiding. Kitcheners oproep tot massale indienstneming druiste rechtstreeks in tegen de bredere strategie, en de reactie die het opriep zag 'Business As Usual' een snelle dood sterven.