Οι πόλεμοι σπανίως ακολουθούν τα σχέδια που καταστρώνονται από διοικητές που εφαρμόζουν την εμπειρία του παρελθόντος σε παρόντα διλήμματα. Στον Πρώτο Παγκόσμιο Πόλεμο, η εμπειρία του παρελθόντος ήταν σε μεγάλο βαθμό άσχετη και συχνά ενεργά μη χρήσιμη. Η διαμόρφωση μιας στρατηγικής με βάση το τεκμήριο ενός σύντομου, ρευστού πολέμου δεν ήταν συνετή.

Η στρατιωτική ηγεσία κάθε χώρας ήταν λίγο-πολύ βγαλμένη από το ίδιο καλούπι - ήταν προσκολλημένη στη λατρεία της γενναίας επίθεσης, ότι η επίθεση είναι η καλύτερη μορφή άμυνας. Αυτό εκδηλώθηκε στα μεγαλεπήβολα πρώιμα πολεμικά σχέδια των τριών πρωταρχικών δυτικών εμπόλεμων χωρών - της Γερμανίας, της Γαλλίας και της Βρετανίας.

Κάθε σχέδιο απέτυχε να λάβει επαρκώς υπόψη του τις προθέσεις του αντιπάλου ή να εξετάσει την κλίμακα και τον ουσιαστικό χαρακτήρα που θα έπαιρνε αυτή η σύγκρουση. Οι περιττές κλασικές έννοιες του πολέμου πλαισίωσαν την πρώιμη στρατηγική. Στην εποχή των τεράστιων στρατών πολιτών οι πόλεμοι γίνονταν πλέον μεταξύ εθνών, και έτσι κάθε στρατηγική έπρεπε επίσης να λάβει υπόψη της την κατανομή των αγαθών και της εργασίας μεταξύ των εγχώριων και των στρατιωτικώνμέτωπα.

Το γερμανικό σχέδιο Schlieffen

Ο μεγαλύτερος φόβος της Γερμανίας ήταν να πολεμήσει σε δύο μέτωπα. Επινοήθηκε ένα σχέδιο σύμφωνα με το οποίο θα νικούσαν πρώτα τους Γάλλους και στη συνέχεια τους Ρώσους.

Ο Άλφρεντ φον Σλίφεν, ο ομώνυμος αρχιτέκτονας του σχεδίου, προέβλεψε ότι η Γαλλία θα έπεφτε σε 6 εβδομάδες, γεγονός που θα επέτρεπε στις γερμανικές δυνάμεις να στραφούν για να αντιμετωπίσουν τις κινητοποιούμενες ρωσικές ορδές.

Υπήρχαν πολλές επισφαλείς παραδοχές σε αυτό το σχέδιο. Η πρώτη και πιο προφανής ήταν η ιδέα ότι, στην εποχή αυτή των τεράστιων στρατών και της καταστροφικής τεχνολογίας που ευνοούσε τον αμυνόμενο, η Γαλλία θα μπορούσε να κατακτηθεί σε 6 εβδομάδες. Επίσης, κεντρικό στοιχείο αυτού του σχεδίου ήταν ότι η Γαλλία θα θεωρούνταν κατακτημένη μόλις καταλαμβανόταν το Παρίσι. Το κατά πόσον αυτή η αρχή θα ίσχυε στη σύγχρονη εποχή είναι αμφισβητήσιμο.

Τελικά υπήρξαν απλούστερα λάθη στην εκτέλεση του σχεδίου - 8 μεραρχίες του γερμανικού στρατού που ήταν αναπόσπαστο μέρος του σχεδίου απλά δεν υπήρχαν.

Επίσης, όπως όλοι γνωρίζουμε, η ιδέα ότι η Γερμανία θα μπορούσε να παραβιάσει την ουδετερότητα του Βελγίου και να αποφύγει την εμπλοκή της Βρετανίας στον πόλεμο δεν ήταν ορθή. Οι BEF συνέβαλαν σημαντικά στο να μην καταφέρει ο γερμανικός στρατός να φτάσει στο Παρίσι.

Το γαλλικό σχέδιο XVII

Οι Γάλλοι είχαν αποφασίσει ότι ο πρωταρχικός στόχος του πολέμου τους ήταν να ανακτήσουν την Αλσατία και τη Λωρραίνη. Παρόλο που γνώριζαν το σχέδιο Σλίφεν, δεν ήταν προετοιμασμένοι να συγκεντρωθούν και να περιμένουν στη Βόρεια Γαλλία μια κολοσσιαία γερμανική επίθεση.

Αντ' αυτού, θα ανέπτυσσαν το μεγαλύτερο μέρος των δυνάμεών τους στο Νότο, προετοιμάζοντας μια εκστρατεία κατάκτησης. Αυτό το "Σχέδιο XVII" βασίστηκε στην υπόθεση ότι μια μικρή γαλλική δύναμη που θα συμμαχούσε με την BEF θα μπορούσε να σταματήσει τη γερμανική προέλαση.

Στην πραγματικότητα, ολόκληρος ο στρατός της Γαλλίας σύντομα δεσμεύτηκε να ανακόψει την ορμητική γερμανική επίθεση και οι σκέψεις για κατάκτηση σύντομα εξανεμίστηκαν.

Για όσους δεν γνωρίζουν γαλλικά ο παραπάνω χάρτης δείχνει την αρχική ανάπτυξη των στρατευμάτων (περικυκλωμένα) και την κατεύθυνση της επίθεσης σύμφωνα με το Σχέδιο XVII. Αυτό που εκτυλίχθηκε ήταν η Μάχη των Συνόρων - κατά γενική ομολογία, μια καταστροφή για τον γαλλικό στρατό. 300.000 απώλειες είχαν σημειωθεί μέχρι τις αρχές Σεπτεμβρίου και η επίθεση σύντομα μετατράπηκε σε υποχώρηση.

Η βρετανική "επιχείρηση ως συνήθως

Η βασική προϋπόθεση αυτού του σχεδίου ήταν ότι η Βρετανία δεν μπορούσε να αποφύγει τη στρατιωτική εμπλοκή της στον πόλεμο, αλλά έπρεπε να περιορίσει τη δέσμευσή της.

Η BEF θα αναπτυχθεί στη Βόρεια Γαλλία, παρέχοντας "συμβολική υποστήριξη".Εν τω μεταξύ, το Ναυτικό θα επιβάλει αποκλεισμό της Γερμανίας, και με αυτόν τον τρόπο η Βρετανία θα γίνει ο υποστηρικτής και προμηθευτής της πολεμικής προσπάθειας στην οποία θυσιάστηκαν γαλλικές και ρωσικές ζωές.

Η Βρετανία θα εκμεταλλευόταν επίσης την ευκαιρία να κατακτήσει τις γερμανικές υπερπόντιες αγορές.

Ωστόσο, το σχέδιο βασιζόταν στην αποφυγή της μαζικής αποστράγγισης της εργασίας που θα συνεπαγόταν μια μεγάλη στρατιωτική δέσμευση, κάτι που δεν είχε επικοινωνηθεί επαρκώς στη στρατιωτική ηγεσία. Η έκκληση του Kitchener για μαζική στρατολόγηση ήταν ευθέως αντίθετη με την ευρύτερη στρατηγική και η αντίδραση που προκάλεσε είδε το "Business As Usual" να πεθαίνει γρήγορα.