Το Hastings, το Bosworth και το Naseby σηματοδοτούν τις τοποθεσίες μερικών από τις σημαντικότερες μάχες που διεξήχθησαν στο βρετανικό έδαφος.

Ίσως λιγότερο διάσημη, και η τοποθεσία της ακόμη πιο δυσδιάκριτη, το Brunanburh είναι μια μάχη που είναι αναμφισβήτητα πιο σημαντική: καθόρισε τα σύγχρονα σύνορα της Αγγλίας, της Σκωτίας και της Ουαλίας.

Μια χώρα διαιρεμένη

Πριν από τη μάχη του Μπρουνάνμπουργκ, η Βρετανία ήταν διαιρεμένη από πολλά διαφορετικά βασίλεια και φέουδα, τα οποία διαγκωνίζονταν συνεχώς για γη και εξουσία.

Στο βορρά κατοικούσαν οι Κέλτες, οι οποίοι χωρίζονταν σε δύο κύρια βασίλεια. Η Άλμπα βρισκόταν κυρίως στη Σκωτία και κυβερνιόταν από τον Κωνσταντίνο. Το Στράθκλιντ κάλυπτε τη νότια Σκωτία, την Κάμπρια και τμήματα της Ουαλίας και κυβερνιόταν από τον Ογουίν.

Οι Βρετανικές Νήσοι στις αρχές του 10ου αιώνα. Πηγή εικόνας: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Η Βόρεια Αγγλία κυβερνιόταν από μια ομάδα Σκανδιναβών κόμηδων με καταγωγή από τους Βίκινγκς. Ήταν γνωστοί ως κόμηδες του Νορθάμπερλαντ και είχαν την εξουσία σε μεγάλο μέρος της Ιρλανδίας. Ο αρχηγός τους, ο Όλαφ Γκούθφριθσον, ήταν βασιλιάς του Δουβλίνου.

Η κεντρική και νότια Αγγλία κυβερνιόταν από τους Αγγλοσάξονες. Αν και επικεφαλής της ήταν ο βασιλιάς Athelstan του Wessex, εγγονός του Alfred του Μεγάλου, ήταν περισσότερο μια συλλογή ανεξάρτητων φέουδων ενωμένων με μια συμμαχία και κυριαρχούνταν από τα δύο αντίπαλα βασίλεια του Wessex και της Mercia.

Αύξηση των εντάσεων

Αυτές οι περιοχές ελέγχου των Κελτών, των Σκανδιναβών και των Αγγλοσαξόνων δεν ήταν σε καμία περίπτωση πέτρινες. Από τον 8ο αιώνα, τα όρια συνεχώς σπρώχνονταν και τραβιόντουσαν. Οι Βίκινγκς στη Βόρεια Αγγλία ήταν πρόθυμοι να πιέσουν προς τα νότια και να αποκτήσουν τα εδάφη των αγγλοσαξονικών φέουδων. Με τη σειρά τους, σύναψαν συμμαχίες μεταξύ τους για να αντισταθούν σε αυτή την εισβολή και άρχισαν να σπρώχνουν τους Κέλτες προς τα δυτικά.

Ο Athelstan παρουσιάζει ένα βιβλίο στον Άγιο Κάθμπερτ.

Οι εντάσεις αυτές ξέσπασαν το 928, όταν ο Athelstan πρόλαβε μια επίθεση των Βίκινγκς και οδήγησε τους Αγγλοσάξονες να επιτεθούν στο York. Οι ποιητές της αυλής του μιλούσαν τώρα για "αυτή την ολοκληρωμένη Αγγλία", ενώ τα νομίσματα σχεδιάστηκαν για να γράφουν "rex totius Britanniae" - βασιλιάς όλης της Βρετανίας. Το 934 κέρδισε μεγάλες εκτάσεις της Σκωτίας, και έγινε ο ισχυρότερος Βρετανός ηγεμόνας από τους Ρωμαίους.

Όπως ήταν φυσικό, άλλοι ηγεμόνες πικράθηκαν από την επιτυχία του Athelstan και ανησυχούσαν για τα δικά τους εδάφη. Ο Κωνσταντίνος, ο οποίος κυβερνούσε το Βασίλειο της Άλμπα, δημιούργησε δεσμούς με τους Σκανδιναβούς. Η κόρη του παντρεύτηκε τον Olaf Gutherfrithsson, τον βασιλιά του Δουβλίνου, γεγονός που έφερε υπό την προστασία του Ιρλανδούς και Βορειοαφρικανούς Νορμανδούς.

Ο Owain of Strathclyde, συγγενής του Κωνσταντίνου, πείστηκε εύκολα να ενώσει τις δυνάμεις του εναντίον του Athelstan.

Ο Κωνσταντίνος Β' ήταν βασιλιάς του μεγαλύτερου μέρους της σημερινής Σκωτίας.

Η μάχη του Brunanburh

Από την ακαταστασία των βασιλείων και των φέουδων που ήταν διάσπαρτα στις Βρετανικές Νήσους, το 937 μ.Χ. αυτές χωρίστηκαν σε δύο σαφείς ομάδες. Οι κοινές δυνάμεις των Βίκινγκς, των Σκανδιναβών-Ιρλανδών, των Σκωτσέζων και των Ουαλών του Στράθκλιντ τέθηκαν υπό την ηγεσία του Άναλαφ Γκούθφριθσον, ο οποίος ήταν "παγανιστής βασιλιάς της Ιρλανδίας και πολλών νησιών".

Επιδίωξαν να βάλουν ένα καρφί στο φέρετρο της αγγλοσαξονικής κυριαρχίας και να καταστρέψουν τον Athelstan και όλους όσους ήταν μαζί του. Όπως έγραψε ένας Ουαλός ποιητής στο μακρινό Dyfed:

Θα ξεπληρώσουμε τους Σάξονες για τα 404 χρόνια".

Τον Αύγουστο του 937 έφτασε στο Τσέστερ η είδηση ότι στα λιμάνια και τους κόλπους της ανατολικής ιρλανδικής ακτής βρισκόταν ένας τεράστιος στόλος εισβολής των Βίκινγκς. Πράγματι, το χρονικό του Ιωάννη του Γουόρσεστερ κατέγραψε:

"Ο Άνλαφ, ο ειδωλολάτρης βασιλιάς της Ιρλανδίας και πολλών άλλων νησιών, υποκινούμενος από τον πεθερό του Κωνσταντίνο, βασιλιά των Σκωτσέζων, εισήλθε στις εκβολές του ποταμού Χάμπερ με ισχυρό στόλο".

"Guest from Overseas", πίνακας του 1901 που απεικονίζει ναυτικούς Βίκινγκς.

Μετά από χρόνια υποταγής, ο Athelstan υποστηρίχθηκε γρήγορα από άλλους Αγγλοσάξονες ευγενείς, οι οποίοι συγκέντρωσαν έναν αξιόλογο στρατό για να αντιμετωπίσουν τα βόρεια στρατεύματα.

Το καλοκαίρι του 937, οι δύο στρατοί συναντήθηκαν για μια τελική αναμέτρηση. Έμελλε να είναι μια από τις πιο αιματηρές μάχες που έχει γνωρίσει η βρετανική ιστορία, η οποία περιγράφεται στα Annals of Ulster ως "τεράστια, θλιβερή και φρικτή". Αναφέρεται ως "η Μεγάλη Μάχη" και "ο Μεγάλος Πόλεμος".

Το Αγγλοσαξονικό Χρονικό ανέφερε:

"Καμία σφαγή δεν έγινε ποτέ μεγαλύτερη σε αυτό το νησί, από ανθρώπους που σκοτώθηκαν, πριν από αυτό το ίδιο, με την αιχμή του σπαθιού... Πέντε βασιλιάδες κείτονταν στο πεδίο της μάχης, στην ακμή της νιότης τους, τρυπημένοι από σπαθιά. Έτσι, επτά από τους κόμητες του Anlaf, και από το πλήρωμα του πλοίου αρίθμητα πλήθη".

Τα αγγλοσαξονικά χρονικά αναφέρουν την αιματοχυσία της μάχης.

Το τι συνέβη στη μάχη είναι σχεδόν άγνωστο. Ο στρατός που εισέβαλε οχυρώθηκε σε χαρακώματα, τα οποία ξεπεράστηκαν γρήγορα. Ορισμένοι έχουν υποστηρίξει ότι είναι η πρώτη περίπτωση που ένας βρετανικός στρατός χρησιμοποίησε ιππικό στη μάχη, αν και δεν υπάρχουν συγκεκριμένες αποδείξεις γι' αυτό.

Η γέννηση ενός έθνους

Και το πού έγινε η μάχη είναι ακόμη πιο μυστηριώδες. Ο μεσαιωνολόγος Alistair Campbell κατέληξε στο συμπέρασμα ότι "κάθε ελπίδα εντοπισμού του Brunanburh έχει χαθεί". Πάνω από 30 τοποθεσίες έχουν προταθεί στο Shropshire, το Yorkshire, το Lancashire και το Northamptonshire.

Αν κάπου έχει επιτευχθεί κάποιος βαθμός συναίνεσης, αυτό ήταν ένα χωριό με το όνομα Bromborough στο Wirral, Merseyside, και ένα χωριό με το όνομα Burghwallis, περίπου επτά μίλια βόρεια του Doncaster, έχει επίσης διεκδικηθεί.

Αυτό που είναι βέβαιο είναι ότι ο Αθέλστανος και οι Αγγλοσάξονες ήταν νικητές. Εξασφάλισαν τα βόρεια σύνορα της Αγγλίας και κράτησαν τους Κέλτες στα δυτικά. Ο Αθέλστανος ένωσε επίσης τα δύο μεγάλα βασίλεια του Ουέσσεξ και της Μέρσια, δημιουργώντας μια ενωμένη Αγγλία.

Ο ιστορικός Æthelweard έγραψε γύρω στο 975 ότι

"τα πεδία της Βρετανίας είχαν ενοποιηθεί σε ένα, υπήρχε ειρήνη παντού και αφθονία όλων των πραγμάτων".

Ως εκ τούτου, παρά τον αιματηρό της χαρακτήρα και τη σκοτεινή της θέση, η μάχη του Brunanburh είναι ένα από τα σημαντικότερα γεγονότα της βρετανικής ιστορίας, καθώς καθόρισε τα σύγχρονα σύνορα της Αγγλίας, της Σκωτίας και της Ουαλίας.