Hastings, Bosworth i Naseby obilježavaju mjesta nekih od najvažnijih bitaka koje su se vodile na britanskom tlu.

Možda manje poznata, a njezina lokacija još nedostižnija, Brunanburh je bitka koja je vjerojatno još važnije: odredio je moderne granice Engleske, Škotske i Walesa.

Zemlja podijeljena

Prije bitke kod Brunanburha, Britanija je bila podijeljena mnogim različitim kraljevstvima i feuda, koji su se neprestano borili za zemlju i vlast.

Na sjeveru su živjeli Kelti, koji su bili podijeljeni u dva glavna kraljevstva. Alba je uglavnom bila u Škotskoj i vladao ju je Konstantin. Strathclyde je pokrivao južnu Škotsku, Cumbriju i dijelove Walesa, a njime je vladao Owein.

Britansko otočje početkom 10. stoljeća. Izvor slike: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Sjevernom Engleskom vladala je skupina nordijskih grofova vikinškog podrijetla. Bili su poznati kao grofovi od Northumberlanda i držali su vlast nad velikim dijelom Irske. Njihov vođa, Olaf Guthfrithsson, bio je kralj Dublina.

Središnjom i južnom Engleskom vladali su Anglosaksonci. Iako ga je vodio kralj Athelstan od Wessexa, unuk Alfreda Velikog, to je više bila zbirka neovisnih feuda ujedinjenih savezom, a kojima su dominirala dva suparnička kraljevstva Wessex i Mercia.

Rastuće napetosti

Ova područja keltske, nordijske i anglosaksonske kontrole nipošto nisu bila uklesana u kamenu.Od 8. stoljeća granice su se stalno pomicale i povlačile. Vikinzi u sjevernoj Engleskoj bili su željni prodora prema jugu i osvajanja zemalja anglosaksonskih feuda. Zauzvrat su sklopili saveze među sobom kako bi se oduprli ovom napadu i počeli gurati Kelte na zapad.

Athelstan predstavlja knjigu svetom Cuthbertu.

Ove su napetosti izbile 928. , kada je Athelstan preduhitrio vikinški napad i poveo Anglosaksonce da napadnu York. Njegovi dvorski pjesnici sada su govorili o "ovoj dovršenoj Engleskoj"; na kovanicama je pisalo "rex totius Britanniae" - kralj cijele Britanije. Godine 934. osvojio je velike dijelove Škotske, postavši najmoćniji britanski vladar od Rimljana.

Nije iznenađujuće, drugi su vladari postali ogorčeni Athelstanovim uspjehom i zabrinuti za vlastite teritorije. Konstantin, koji je vladao Kraljevstvom Alba, izgradio je veze s Norvežanima. Njegova se kći udala za Olafa Gutherfrithssona, kralja Dublina, što je pod njegovo okrilje dovelo irske i nordijske nordijce.

Owain od Strathclydea, Konstantinov rođak, lako se nagovorio da udruži snage protiv Athelstana.

Konstantin II bio je kralj većeg dijela današnje Škotske.

Bitka kod Brunanburha

Iz nereda kraljevstava i feuda koji su bili razbacani po Britanskom otočju, 937. godine poslije Krista su pala u dvije jasne grupe. Zajedničke snage Vikinga, nordijsko-irskih,Škoti i Strathclyde Welsh došli su pod vodstvo Anlafa Guthfrithsona, koji je i sam bio 'poganski kralj Irske i mnogih otoka'.

Nastojali su zabiti čavao u lijes anglosaksonske vladavine i uništiti Athelstana i sve koji stajao s njim. Kao što je velški pjesnik napisao u dalekom Dyfedu: '

Vratit ćemo Saksoncima za 404 godine'

Vijest je stigla do Chestera u kolovozu 937. da su u lukama i uvalama istočne irske obale ležala ogromna vikinška invaziona flota. Doista, kronika Johna od Worcestera bilježi:

'Anlaf, poganski kralj Iraca i mnogih drugih otoka, potaknut svojim tastom Konstantinom, kraljem Škota, ušao je u ušće rijeke Humber s jakom flotom'

'Gost iz prekomorja', slika iz 1901. koja prikazuje vikinške mornare.

Nakon godina odanosti, Athelstana su brzo podržali kolege anglosaksonski plemići, koji je okupio znatnu vojsku da dočeka sjevernjačke trupe.

U ljeto 937. dvije su se vojske susrele u konačnom sukobu. Bila je to jedna od najkrvavijih bitaka poznatih u britanskoj povijesti, opisana u Annals of Ulster kao "ogromna, jadna i užasna". Nazivali su je 'Velika bitka' i 'Veliki rat'.

Anglosaksonska kronika je izvijestila:

'Još uvijek nije napravljen veći pokolj na ovom otoku, ljudi ubijenih, prije ovog istog, oštricom mača … Pet kraljevaležao na bojnom polju, u cvatu mladosti, proboden mačevima. Dakle, sedam ekea earlova Anlafa; and of the ship’s-crew unnumber’d crowds.’

Anglosaksonska kronika izvjestila je o krvoproliću bitke.

Što se dogodilo u bitci gotovo je nepoznato. Invazijska vojska se ukopala u rovove, koji su brzo savladani. Neki su sugerirali da je to prvi primjer da je britanska vojska koristila konjicu u borbi, iako za to nema konkretnih dokaza.

Rađanje nacije

I gdje se bitka dogodila još je tajanstvenije. Medijevist Alistair Campbell zaključio je da je 'svaka nada u lokalizaciju Brunanburha izgubljena'. Predloženo je više od 30 lokacija u Shropshireu, Yorkshireu, Lancashireu i Northamptonshireu.

Ako je igdje postignut stupanj konsenzusa, to je bilo selo zvano Bromborough na Wirralu, Merseyside, i selo zvano Burghwallis, oko sedam milja sjeverno od Doncastera, također je tvrdio.

Ono što je sigurno jest da su Athelstan i Anglosaksonci pobijedili. Oni su osigurali sjevernu granicu Engleske i zadržali Kelte na zapadu. Athelstan je također ujedinio dva velika kraljevstva Wessex i Merciu, stvarajući ujedinjenu Englesku.

Povjesničar Æthelweard napisao je oko 975. da

'polja Britanije su bila konsolidirana u jedno, posvuda je bio mir , i obilje svegastvari’

Stoga, unatoč svojoj krvavoj prirodi i opskurnom položaju, bitka kod Brunanburha jedan je od najvažnijih događaja u britanskoj povijesti, uspostavljajući moderne granice Engleske, Škotske i Walesa.