Hastings, Bosworth ja Naseby ovat eräiden Britannian maaperällä käytyjen tärkeimpien taistelujen tapahtumapaikkoja.

Brunanburhin taistelu on ehkä vähemmän kuuluisa ja sen sijainti on vielä vaikeammin määriteltävissä, mutta sen merkitys on kiistatta suurempi: siinä määriteltiin Englannin, Skotlannin ja Walesin nykyiset rajat.

Jaettu maa

Ennen Brunanburhin taistelua Britannian jakoivat monet eri kuningaskunnat ja läänitykset, jotka kamppailivat jatkuvasti maasta ja vallasta.

Pohjoisessa asuivat keltit, jotka jakautuivat kahteen päävaltakuntaan: Alba sijaitsi pääasiassa Skotlannissa, ja sitä hallitsi Konstantinus. Strathclyde kattoi Etelä-Skotlannin, Cumbrian ja osan Walesista, ja sitä hallitsi Owein.

Brittein saaret 10. vuosisadan alussa. Kuvan lähde: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Pohjois-Englantia hallitsi joukko viikinkisyntyisiä norjalaisia kreivikuntia. Heidät tunnettiin nimellä Northumberlandin kreivikunnat, ja heillä oli valtaa suuressa osassa Irlantia. Heidän johtajansa Olaf Guthfrithsson oli Dublinin kuningas.

Keski- ja Etelä-Englantia hallitsivat anglosaksit. Vaikka sitä johti Wessexin kuningas Athelstan, joka oli Alfred Suuren pojanpoika, se oli pikemminkin kokoelma itsenäisiä läänityksiä, joita yhdisti liitto ja joita hallitsivat kaksi kilpailevaa kuningaskuntaa, Wessex ja Mercia.

Kasvavat jännitteet

Nämä kelttiläisten, norjalaisten ja anglosaksien hallitsemat alueet eivät suinkaan olleet kiveen hakattuja. 800-luvulta lähtien rajoja oli jatkuvasti työnnetty ja vedetty. Pohjois-Englannin viikingit halusivat painua etelään ja vallata anglosaksisten läänitysten maita. He puolestaan solmivat keskenään liittoutumia vastustaakseen tätä tunkeutumista ja alkoivat työntää kelttiläisiä länteen.

Athelstan esittelee kirjan Pyhälle Cuthbertille.

Nämä jännitteet purkautuivat vuonna 928, kun Athelstan esti viikinkien hyökkäyksen ja johti anglosaksit hyökkäämään Yorkiin. Hänen hovirunoilijansa puhuivat nyt "tästä täydellisestä Englannista", ja kolikoissa luki "rex totius Britanniae" - koko Britannian kuningas. Vuonna 934 hän sai haltuunsa laajoja alueita Skotlannissa, ja hänestä tuli Britannian mahtavin hallitsija sitten roomalaisten.

Ei ole yllättävää, että muut hallitsijat katkeroituivat Athelstanin menestyksestä ja olivat huolissaan omista alueistaan. Alban kuningaskuntaa hallinnut Konstantinus rakensi yhteyksiä norjalaisiin. Hänen tyttärensä meni naimisiin Dublinin kuninkaan Olaf Gutherfrithssonin kanssa, mikä toi irlantilaisia ja pohjoisnorjalaisia norjalaisia hänen siipiensä alle.

Owain of Strathclyde, Konstantinuksen sukulainen, oli helppo suostutella liittymään joukkoihin Athelstania vastaan.

Konstantinus II oli suurimman osan nykyisen Skotlannin alueesta kuningas.

Brunanburhin taistelu

Brittein saaria sirottelevien valtakuntien ja läänitysten sekasorrosta ne jakautuivat vuonna 937 jKr. kahteen selkeään ryhmään. Viikinkien, norjalais-irlantilaisten, skotlantilaisten ja strathclydien walesilaisten yhteiset joukot tulivat Anlaf Guthfrithsonin johtoon, joka itse oli "Irlannin ja monien saarten pakanakuningas".

He pyrkivät lyömään naulan anglosaksisen vallan arkkuun ja tuhoamaan Athelstanin ja kaikki hänen tukijansa. Kuten eräs walesilainen runoilija kirjoitti kaukaisessa Dyfedissä: "...

Me maksamme saksilaisille takaisin 404 vuotta.

Elokuussa 937 Chesteriin saapui tieto, että Irlannin itärannikon satamissa ja lahdelmissa oli valtava viikinkien hyökkäyslaivasto. John of Worcesterin kronikassa todettiinkin:

"Anlaf, Irlannin ja monien muiden saarten pakanakuningas, saapui appensa Konstantinuksen, skottien kuninkaan, yllyttämänä Humber-joen suulle vahvan laivaston kanssa.

"Vieras ulkomailta", maalaus vuodelta 1901, joka kuvaa viikinkimerimiehiä.

Vuosien uskollisuuden jälkeen Athelstan sai nopeasti tukea muilta anglosaksisilta aatelisilta, jotka kokosivat huomattavan armeijan pohjoisen joukkoja vastaan.

Kesällä 937 nämä kaksi armeijaa kohtasivat lopullisessa yhteenotossa. Siitä tuli yksi verisimmistä Britannian historian tuntemista taisteluista, jota Ulsterin historiankirjoituksessa kuvailtiin "valtavaksi, valitettavaksi ja hirvittäväksi". Siitä käytettiin nimityksiä "suuri taistelu" ja "suuri sota".

Anglosaksinen Chronicle kertoi:

"Tällä saarella ei ole koskaan ennen tätä miekan terällä surmattua kansaa teurastettu enempää ... Viisi kuningasta makasi taistelukentällä, nuoruuden kukoistuksessa, miekkojen lävistäminä. Samoin seitsemän Anlafin kreivistä, ja laivamiehistöstä lukematon joukko.

Anglosaksinen kronikka kertoi taistelun verenvuodatuksesta.

Mitä taistelussa tapahtui, on lähes tuntematon. Hyökkäävä armeija kaivautui juoksuhautoihin, jotka voitettiin nopeasti. Jotkut ovat esittäneet, että kyseessä oli ensimmäinen tapaus, jossa brittiarmeija käytti ratsuväkeä taistelussa, vaikka tästä ei olekaan konkreettisia todisteita.

Kansakunnan synty

Keskiajan tutkija Alistair Campbell totesi, että "kaikki toivo Brunanburhin paikallistamisesta on menetetty". Yli 30 paikkaa on ehdotettu Shropshiresta, Yorkshiresta, Lancashiresta ja Northamptonshiresta.

Jos jossakin on päästy jonkinasteiseen yhteisymmärrykseen, se on ollut Bromborough-niminen kylä Wirralissa, Merseysidessa, ja myös Burghwallis-nimistä kylää, joka sijaitsee noin seitsemän mailia Doncasterista pohjoiseen, on väitetty.

Varmaa on, että Athelstan ja anglosaksit olivat voitokkaita. He varmistivat Englannin pohjoisrajan ja pitivät keltit lännessä. Athelstan myös yhdisti kaksi suurta kuningaskuntaa, Wessexin ja Mercian, ja loi näin yhtenäisen Englannin.

Historioitsija Æthelweard kirjoitti noin vuonna 975, että

"Britannian pellot olivat yhdistyneet, kaikkialla oli rauha ja kaikki oli yltäkylläistä.

Brunanburhin taistelu on verisestä luonteestaan ja hämärästä sijainnistaan huolimatta yksi Britannian historian tärkeimmistä tapahtumista, sillä siinä määriteltiin Englannin, Skotlannin ja Walesin nykyiset rajat.