Lähes miljoona brittiläistä ja imperiumin miestä sai surmansa ensimmäisessä maailmansodassa. Heti sodan jälkeen kenraaleja juhlittiin sankareina. Kun kenttämarsalkka Haig kuoli vuonna 1928, yli miljoona ihmistä saapui seuraamaan hautajaiskulkueensa kulkua Lontoon kaduilla.

Westminster Abbeyssa pidettiin jumalanpalvelus, jonka jälkeen arkku kannettiin Edinburghiin, jossa se makasi St Gilesin kirkossa. Jono arkun luo venyi ainakin kilometrin mittaiseksi, vaikka sääolosuhteet olivat kauheat.

Kenttämarsalkka Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, ylipäällikkö, Ranska, 15.12.1915 alkaen. Maalattu kenraalin esikunnassa 30.5.1917. Luotto: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

David Lloyd Georgen sotamuistelmat heikensivät nopeasti Haigin asemaa, ja ensimmäisen maailmansodan aikaiset brittikenraalit joutuivat populaarikulttuurissa yhä useammin mustamaalauksen kohteeksi.

Kuuluisa stereotyyppi on "aasien johtamat leijonat", ja aasit ovat välinpitämättömiä ja epäpäteviä kenraaleja, jotka ovat vastuussa tuhansien miesten kuolemasta pelkällä sydämettömyydellään.

Blackadder on viime vuosina saanut kuuluisan roolihahmon: Stephen Fry näyttelee kenraali Melchettiä, Blackadderin rykmenttiä johtavaa epäpätevää komentajaa.

Kenraali Melchett vastaa tyypilliseen pelleilyynsä, kun vastustetaan hänen suunnitelmaansa lähettää miehiä päämäärättömästi kuolemaan ei-kenenkään-maahan, että:

...se, että teemme juuri sen, mitä olemme tehneet 18 kertaa aiemmin, on juuri viimeinen asia, jonka he odottavat meidän tekevän tällä kertaa.

Myytin ja todellisuuden erottaminen toisistaan

Kuten kaikissa historiallisissa myyteissä, totuuden palasia on kylvetty osaksi laajempaa tapahtumien vääristelyä. Eräässä myytissä väitetään, että kenraalit olivat niin pihalla, ettei heillä ollut mitään käsitystä siitä, mitä rintamalla todellisuudessa tapahtui. Esimerkiksi kenraali Melchettin päämaja sijaitsee ranskalaisessa linnassa 35 kilometrin päässä juoksuhaudoista.

Mutta se, että kenraalien enemmistö olisi ollut pihalla, on todellisuudessa täysin epäuskottavaa.

Kenraalit tiesivät tarkalleen, mitä taistelukentillä tapahtui, mutta heillä oli paineita saada aikaan tuloksia. Länsirintamalla oli rajalliset liikkumismahdollisuudet, joten oli vain vähän hyökkäyslinjoja, joihin ei olisi kuulunut hyökkäystä suoraan No Man's Landin yli.

Ehkä paras todiste siitä, että kenraalit ymmärsivät hyvin, millaista tuskaa ja kärsimystä heidän sotilaansa kokivat, on kenraalien itsensä kuolema.

1252 brittikenraalista 146 haavoittui tai joutui vangiksi, 78 kaatui taistelussa, ja kahdelle myönnettiin Victoria-risti urhoollisuudesta.

Saksalaisia sotilaita 11. reservin husaarirykmentistä taistelemassa juoksuhaudasta länsirintamalla vuonna 1916. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Ylimmän johdon virheet

Tämä ei tarkoita sitä, että kenraalit olisivat olleet nuhteettomia. He tekivät taktisia valintoja, jotka vaaransivat tarpeettomasti miesten hengen, ja he tekivät niin koko sodan ajan.

Esimerkiksi saksalainen kenraali Erich von Falkenhayn laati suunnitelman, jonka tarkoituksena oli "valuttaa ranskalaiset valkoisiksi" Verdunissa. Vaikka Verdunin strateginen merkitys oli suhteellisen vähäinen, Falkenhayn uskoi, että sota voitettaisiin uuvuttamalla ranskalaisten voimavarat ja työvoima.

Hän sitoi tuhansia saksalaisia ja ranskalaisia hengenvaaraan, joka oli kuin pitkäaikainen verilöyly, yrittäessään voittaa sodan kuluttamalla.

Aubers Ridgen taistelussa 9. toukokuuta 1915 britit teurastettiin, kun he yrittivät hyökätä saksalaisia vastaan nopeasti.

Hyökkäys perustui huonoon tiedustelutietoon - brittiläiset komentajat luulivat, että saksalaiset olivat vetäneet Venäjälle paljon enemmän joukkojaan kuin todellisuudessa oli - ja yli 11 000 brittisotilasta kuoli tai haavoittui.

Kuolemantapausten määrä oli niin suuri, että se johti siihen, että Britannian armeijan taistelutapaa ryhdyttiin miettimään täysin uudelleen.

Myös Gallipolin sotatoimissa kenraalit aiheuttivat suuria ihmishenkien menetyksiä taktisten virheiden vuoksi. Kenraali Sir Frederick Stopford määrättiin komentajaksi, vaikka hänellä ei ollut kokemusta ensimmäisen maailmansodan taistelukentiltä.

Maihinnousu onnistui aluksi hyvin, sillä se varmisti rantautumispaikan ja yllätti Turkin armeijan.

Stopford kuitenkin määräsi miehensä vahvistamaan asemiaan rantautumispaikalla sen sijaan, että he olisivat painostaneet etulyöntiasemaansa, ja antoi turkkilaisten vahvistaa puolustustaan ja aiheuttaa raskaita tappioita.

Pukeutumisasema Gallipolin sodan aikana, 1915. Luotto: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Nämä puutteet eivät koskeneet ainoastaan brittiarmeijan kenraaleja. Saksan armeija koulutti upseereitaan olettaen, että kun heidät on koulutettu, he tietäisivät intuitiivisesti, miten reagoida tilanteisiin kentällä, mikä tunnetaan nykyään nimellä Auftragstaktik Tämä vaikeutti entisestään jo ennestään vaikeaa tehtävää koordinoida liikkeitä laajoilla rajoilla.

Vuoden 1914 alkuvuoden etenemisessä itärintamalla kenraali Hermann von François ei piitannut Berliinistä saaduista määräyksistä olla hyökkäämättä venäläisten kimppuun, vaan hyökkäsi tilaisuuden tullen.

Tämä johti Gunbinnenin taisteluun, jossa saksalaiset kärsivät pahoja tappioita ja menettivät Itä-Preussin. Paniikissa ollut esikuntapäällikkö Helmuth von Moltke veti miehiä länsirintamalta itään, mikä heikensi suunniteltua länsihyökkäystä.

Serbiassa kenraali Oskar Potiorekin johdolla taistelevalle Itävallan armeijalle annettiin vain vähän opastusta esimerkiksi jalkaväen ja tykistön koordinoinnissa.

Heidän rajallinen ymmärryksensä käytännön sodankäynnistä kostautui vakavasti, kun serbialaiset kukistivat heidät yllätyshyökkäyksessä yöllä Cerin taistelussa, mikä sai Potiorekin ja hänen joukkonsa vetäytymään Serbiasta.

Sodan turhuus

Tärkein syy siihen, että ensimmäisen maailmansodan taistelulinjat muuttuivat harvoin, ei ollut kenraalien epäpätevyys vaan hyökkäyksen voimattomuus määrätietoisen puolustuksen edessä. Vaikka etulinjan juoksuhautoja oli mahdollista vallata, oli vaikea saada mitään etua aikaan.

Raskaita tappioita ei useinkaan voitu välttää missään hyökkäyksessä. Tärkein ongelma oli se, että hyökkäävät joukot liikkuivat noin 1-2 mailia tunnissa, kun taas puolustajat pystyivät rautatieverkon avulla liikkumaan noin 25 mailia tunnissa. Samassa ajassa puolustajat pystyivät vahvistamaan joukkojaan kaksikymmentä kertaa nopeammin kuin hyökkäysyksiköt.

Viestintä merkitsi myös sitä, että puolustajilla oli toinenkin etu konfliktissa. Kenttäkomentajilla ei ollut juurikaan mahdollisuutta saada selville, mitkä yksiköt olivat onnistuneet missäkin ponnistuksessa, eivätkä he näin ollen tienneet, minne lähettää joukkoja tukemaan mahdollisia murtumia puolustuslinjassa.

Puolustavat komentajat pystyivät kutsumaan joukkoja puhelinlinjojen avulla, kun taas hyökkääjillä ei ollut mitään keinoa tehdä samaa. Pienin "juoksuhautaradio" vaati 6 miestä kantamaan sitä, joten se oli täysin epäkäytännöllinen No Man's Landissa.

Tapa, jolla sotaa käytiin ja lähestyttiin taktiselta ja strategiselta kannalta, koki useita merkittäviä muutoksia vuosien 1914 ja 1918 välillä.

Useimmat armeijat aloittivat sodan käyttäen vanhentuneita taktisia ideoita ja muuttivat niitä asteittain, kun uusi teknologia ja uudet ideat osoittivat arvonsa.

Useimmat näistä lähestymistavoista aiheuttivat raskaita tappioita, eikä kenraaleilla ollut tässä suhteessa juurikaan liikkumavaraa. Ranskalainen komentaja, kenraali Mangin, totesi, että "mitä tahansa teetkin, menetät paljon miehiä".

Ylimmän kuvan luotto: Vladimir Tkalčić.