Près d'un million d'hommes de Grande-Bretagne et de l'Empire ont été tués pendant la Première Guerre mondiale. Mais immédiatement après la guerre, les généraux ont été célébrés comme des héros. Lorsque le maréchal Haig est mort en 1928, plus d'un million de personnes sont venues assister à la procession funéraire dans les rues de Londres.

Un service religieux a été célébré à l'abbaye de Westminster, puis le cercueil a été transporté à Édimbourg, où il a été déposé dans la High Kirk de St Giles. La file d'attente pour voir le cercueil s'étendait sur au moins un kilomètre, malgré des conditions météorologiques épouvantables.

Maréchal Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, commandant en chef, France, à partir du 15 décembre 1915. Peint au quartier général, le 30 mai 1917. Crédit : IWM (Art.IWM ART 324) / Domaine public.

Cet héritage est rapidement terni : les mémoires de guerre de David Lloyd George sapent rapidement la réputation de Haig, et les généraux britanniques de la Première Guerre mondiale sont de plus en plus vilipendés dans la culture populaire.

Le célèbre stéréotype est celui des "lions menés par des ânes", les ânes étant les généraux insouciants et incompétents, responsables de la mort de milliers de leurs hommes par pure insensibilité.

Ces dernières années, Blackadder a fait l'objet d'interprétations célèbres. Stephen Fry a joué le rôle du général Melchett, un commandant incompétent à la tête du régiment de Blackadder.

Dans un accès de bouffonnerie caractéristique, le général Melchett rétorque, contre l'opposition à son plan d'envoyer les hommes dans le No Man's Land sans but pour mourir, que :

...faire précisément ce que nous avons fait 18 fois auparavant est exactement la dernière chose qu'ils attendront de nous cette fois-ci.

Séparer le mythe de la réalité

Comme pour tous les mythes historiques, des fragments de vérité se cachent dans une déformation plus large des événements. Un mythe suggère que les généraux étaient tellement déconnectés qu'ils n'avaient aucune idée de ce qui se passait réellement sur la ligne de front. Par exemple, le quartier général du général Melchett est situé dans un château français à 35 kilomètres des tranchées.

Mais qu'une majorité de généraux soient déconnectés est totalement invraisemblable dans la réalité.

Les généraux savaient exactement ce qui se passait sur les champs de bataille, mais ils étaient sous pression pour obtenir des résultats. Les possibilités de manœuvre étant limitées sur le front occidental, il y avait peu de lignes d'attaque qui n'impliquaient pas un assaut direct à travers le No Man's Land.

La meilleure preuve que les généraux comprenaient bien la douleur et la souffrance de leurs soldats est peut-être la mort des généraux eux-mêmes.

Sur les 1 252 généraux britanniques, 146 ont été blessés ou faits prisonniers, 78 ont été tués au combat et 2 ont reçu la Victoria Cross pour leur bravoure.

Soldats allemands du 11e régiment de hussards de réserve combattant depuis une tranchée, sur le front occidental, 1916. Crédit : Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Les erreurs du haut commandement

Cela ne veut pas dire que les généraux étaient irréprochables. Ils ont opté pour des choix tactiques qui mettaient inutilement en danger la vie de leurs hommes, et ont continué à le faire tout au long de la guerre.

Par exemple, le général allemand Erich von Falkenhayn a élaboré un plan visant à "saigner à blanc les Français" à Verdun. Alors que Verdun avait relativement peu d'importance stratégique, Falkenhayn pensait que la guerre pouvait être gagnée en épuisant les ressources et la main-d'œuvre françaises.

Il a engagé des milliers de vies allemandes et françaises dans ce qui s'apparente à un bain de sang prolongé, dans le but de gagner la guerre par attrition.

Lors de la bataille de la crête d'Aubers, le 9 mai 1915, les Britanniques sont massacrés en essayant d'attaquer rapidement les Allemands.

Cette attaque reposait sur de mauvais renseignements - les commandants britanniques pensaient que les Allemands avaient retiré beaucoup plus de troupes en Russie qu'ils ne l'avaient fait en réalité - et plus de 11 000 soldats britanniques ont été tués ou blessés.

L'ampleur des morts est telle qu'elle entraîne une refonte complète de la façon dont l'armée britannique mène les batailles.

Une fois de plus, à Gallipoli, les généraux ont causé de lourdes pertes en vies humaines en raison d'erreurs tactiques. Le général Sir Frederick Stopford a été nommé commandant, malgré son manque d'expérience sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale.

Le débarquement est d'abord un succès : il permet de sécuriser la tête de plage et de prendre l'armée turque par surprise.

Cependant, Stopford ordonne à ses hommes de consolider leur position sur la tête de plage au lieu de presser l'avantage, et permet aux Turcs de renforcer leurs défenses et d'infliger de lourdes pertes.

Poste de secours à Gallipoli pendant la Première Guerre mondiale, 1915. Crédit : Wellcome Library /CC BY 4.0.

Ces défauts n'étaient pas l'apanage des généraux de l'armée britannique. L'armée allemande formait ses officiers en partant du principe qu'une fois formés, ils sauraient intuitivement comment réagir aux situations sur le terrain, ce qui est aujourd'hui connu sous le nom de Auftragstaktik Cela rendait encore plus difficile la tâche déjà difficile de coordonner les mouvements sur de larges frontières.

Au cours des premières avancées de 1914 sur le front oriental, le général Hermann von François a ignoré les ordres de Berlin de ne pas attaquer les Russes et s'est déplacé lorsque l'occasion s'est présentée.

Cela conduit à la bataille de Gunbinnen, où les Allemands sont sévèrement battus et perdent la Prusse orientale. Le chef d'état-major, Helmuth von Moltke, paniqué, retire des hommes du front occidental pour les envoyer vers l'est, affaiblissant ainsi l'offensive occidentale prévue.

L'armée autrichienne combattant sous les ordres du général Oskar Potiorek en Serbie a reçu peu d'indications sur des questions telles que la coordination de l'infanterie et de l'artillerie.

Leur compréhension limitée de la guerre pratique leur a coûté cher lorsque les Serbes les ont vaincus lors d'une attaque nocturne surprise à la bataille de Cer, obligeant Potiorek et ses forces à se retirer de Serbie.

La futilité de la guerre

La principale raison pour laquelle les lignes de bataille de la Première Guerre mondiale ont rarement changé n'est pas l'incompétence des généraux, mais l'impuissance de l'attaque face à une défense déterminée. S'il était possible de capturer les tranchées de la ligne de front, il était difficile de faire valoir un quelconque avantage.

De lourdes pertes étaient souvent inévitables dans toute offensive. Le principal problème était que les troupes offensives se déplaçaient à environ 1 à 2 miles par heure, alors que les défenseurs pouvaient utiliser les réseaux ferroviaires pour se déplacer à environ 25 miles par heure. Dans le même laps de temps, les défenseurs pouvaient se renforcer vingt fois plus vite que les unités offensives.

Les communications signifiaient également que les défenseurs disposaient d'un autre avantage dans le conflit. Les commandants de terrain avaient peu de moyens de savoir quelles unités avaient réussi une poussée, et ne savaient donc pas où envoyer des troupes pour soutenir les brèches dans la ligne défensive.

Les commandants de la défense pouvaient utiliser les lignes téléphoniques pour appeler les troupes à la brèche, tandis que les attaquants n'avaient aucun moyen de faire la même chose. La plus petite "radio de tranchée" nécessitait six hommes pour la porter, et était donc totalement impraticable dans le No Man's Land.

La manière dont la guerre est menée et abordée d'un point de vue tactique et stratégique a connu une série de changements importants entre 1914 et 1918.

La plupart des armées ont commencé la guerre en utilisant des idées tactiques dépassées, et les ont progressivement modifiées au fur et à mesure que les nouvelles technologies et les nouvelles idées ont montré leur valeur.

La plupart de ces approches causent de lourdes pertes, et les généraux ont peu de marge de manœuvre à cet égard. Le général Mangin, un commandant français, fait remarquer que " quoi que vous fassiez, vous perdez beaucoup d'hommes ".

Crédit photo du haut : Vladimir Tkalčić.