Hátt í ein milljón manna frá Bretlandi og heimsveldinu var drepinn í fyrri heimsstyrjöldinni. En strax eftir stríðið var hershöfðingjunum fagnað sem hetjum. Þegar Haig fieldmarshal lést árið 1928 kom yfir milljón manns til að fylgjast með líkgöngunni um götur London.

Það var guðsþjónusta í Westminster Abbey og síðan var kistan flutt til Edinborgar þar sem hún lá. í High Kirk of St Giles. Biðröðin til að sjá kistuna stækkaði í að minnsta kosti mílu, þrátt fyrir skelfilegt veðurskilyrði.

Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, yfirhershöfðingi, Frakklandi, Frá 15. desember 1915. Málað í aðalstöðvum, 30. maí 1917. Inneign:  IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Þessi arfleifð varð fljótt blettur. Stríðsminningar Davids Lloyd George grófu fljótt undan stöðu Haig og breskir hershöfðingjar í fyrri heimsstyrjöldinni urðu sífellt meinlausari í dægurmenningunni.

Staðalmyndin fræga er sú að „ljón leidd af ösnum“, en asnarnir eru hinir umhyggjulausu, óhæfu. hershöfðingjar, ábyrgir fyrir þúsundum dauðsfalla karlmanna sinna af hreinni andvaraleysi.

Það hafa verið frægar myndir á undanförnum árum af Blackadder, þar sem Stephen Fry leikur hlutverk Melchett hershöfðingja, óhæfur yfirmaður sem sér umHersveit Blackadders.

Í einkennandi frekjukasti svarar Melchett hershöfðingi, gegn andstöðu við áætlun sína um að senda mennina inn í No Man's Land tilgangslaust til að deyja, að:

...gerum nákvæmlega það sem við hafa gert 18 sinnum áður er nákvæmlega það síðasta sem þeir ætlast til að við gerum í þetta skiptið.

Að aðskilja goðsögn frá raunveruleika

Eins og með allar sögulegar goðsagnir liggja brot af sannleika sáð í stærri brenglun atburða. Ein goðsögn bendir til þess að hershöfðingjarnir hafi verið svo fjarri góðu gamni að þeir hafi ekki hugmynd um hvað raunverulega var að gerast í framlínunni. Höfuðstöðvar Melchetts hershöfðingja eru til dæmis staðsettar í frönsku kastali í 35 kílómetra fjarlægð frá skotgröfunum.

En að meirihluti hershöfðingja hafi verið í sambandi er algjörlega ósennilegt í raun og veru.

Hershöfðingjarnir vissu. nákvæmlega það sem var að gerast á vígvöllunum, en þeir voru undir þrýstingi til að skila árangri. Með takmarkaðar leiðir til að hreyfa sig á vesturvígstöðvunum voru fáar árásarlínur sem fólu ekki í sér árás beint yfir Engamannslandið.

Kannski besta sönnunin fyrir því að hershöfðingjarnir hefðu góðan skilning á sársauka og þjáningu. hermenn þeirra voru að ganga í gegnum er dauði hershöfðingjanna sjálfra.

Af 1.252 breskum hershöfðingjum voru 146 særðir eða teknir til fanga, 78 voru drepnir í aðgerðum og 2 voru skipaðir Viktoríukrossinum fyrir hugrekki.

Þýskir hermenn 11Reserve Hussar Regiment að berjast úr skotgraf, á vesturvígstöðvunum, 1916. Credit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Mistök frá yfirstjórn

Þetta er ekki þar með sagt að hershöfðingjar hafi verið saklausir. Þeir völdu taktískar ákvarðanir sem stofnuðu lífi manna þeirra í hættu að óþörfu og héldu því áfram í stríðinu.

Til dæmis bjó þýski hershöfðinginn Erich von Falkenhayn til áætlun um að „blæða franska hvítu“ í Verdun . Þó að Verdun hefði tiltölulega lítið hernaðarlegt mikilvægi taldi Falkenhayn að hægt væri að vinna stríðið með því að tæma franska auðlindir og mannskap.

Hann framdi þúsundir þýskra og franskra lífa sem jafngilti langvarandi blóðbaði, í tilraun til að vinna stríðið með niðurgangi.

Í orrustunni við Aubers Ridge, 9. maí 1915, voru Bretar myrtir og reyndu að ráðast hratt á Þjóðverja.

Þetta var árás byggð á lélegri upplýsingaöflun – Breskir herforingjar töldu að Þjóðverjar hefðu dregið mun fleiri hermenn til Rússlands en þeir höfðu í raun og veru – og yfir 11.000 breskir hermenn voru drepnir eða særðir.

Umfang dauðsfalla var svo mikið að það leiddi til algjörrar endurhugsunar um hvernig breski herinn stundaði bardaga.

Aftur, í Gallipoli, ollu hershöfðingjar miklu manntjóni með taktískum mistökum. Sir Frederick Stopford hershöfðingi var settur yfir, þrátt fyrir skort áreynslu á vígvöllum fyrri heimsstyrjaldarinnar.

Lendingin tókst í upphafi vel, tryggði strandhausinn og kom tyrkneska hernum á óvart.

Hins vegar skipaði Stopford mönnum sínum að treysta stöðu sína á strandhaus í stað þess að þrýsta á forskotið og leyfðu Tyrkjum að styrkja varnir sínar og valda miklu mannfalli.

Klæðastöðin í Gallipoli á WW1, 1915. Inneign: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Þessir gallar voru ekki eingöngu hjá herforingjum breska hersins. Þýski herinn þjálfaði liðsforingja sína með þeirri forsendu að þegar þeir hefðu verið þjálfaðir myndu þeir vita á innsæi hvernig þeir ættu að bregðast við aðstæðum á jörðu niðri, sem í dag er þekkt sem Auftragstaktik , eða verkefnaaðferðir. Þetta gerði það þegar erfiðara verkefni að samræma hreyfingar yfir stór landamæri enn erfiðara.

Í fyrstu framsókn 1914 á austurvígstöðvunum virti Hermann von François hershöfðingi skipanir frá Berlín um að ráðast ekki á Rússa og flutti inn þegar tækifæri gafst.

Þetta leiddi til orrustunnar við Gunbinnen, þar sem Þjóðverjar voru illa sigraðir og töpuðu Austur-Prússlandi. Hinn skelfða hershöfðingi, Helmuth von Moltke, dró menn til baka frá vesturvígstöðvunum til að senda austur og veikti þar með fyrirhugaða vestræna sókn.

Austurríkisher sem barðist undir stjórn Oskars Potioreks hershöfðingja í Serbíu fékk litla leiðbeiningar um málefni ss. semSamhæfing fótgönguliða stórskotaliðs.

Takmörkuð tök þeirra á hagnýtum hernaði kostuðu verulega þegar Serbar sigruðu þá í óvæntri nótt árás í orrustunni við Cer sem olli því að Potiorek og herir hans hörfuðu frá Serbíu.

Hugsleysi stríðs

Helsta ástæða þess að bardagalínur fyrri heimsstyrjaldarinnar breyttust sjaldan var ekki vanhæfni hershöfðingja, heldur getuleysi afbrota andspænis ákveðnum vörnum. Þó að það væri hægt að ná skotgröfunum í fremstu víglínu var erfitt að ýta á forskot.

Mikið mannfall var oft óhjákvæmilegt í hvaða sókn sem er. Aðalatriðið var að árásarhermenn hreyfðu sig á um 1-2 mílur á klukkustund, en varnarmenn gátu notað járnbrautarnet til að hreyfa sig á um 25 mílur á klukkustund. Á sama tíma gátu varnarmenn styrkt tuttugu sinnum eins hratt og allar sóknarsveitir gátu.

Samskipti þýddu líka að varnarmennirnir höfðu annan forskot í átökunum. Foringjar á vettvangi áttu litla möguleika á að komast að því hvaða sveitir höfðu náð árangri í hvaða ýtingu sem er og vissu því ekki hvert þeir ættu að senda hermenn til að styðja við brot í varnarlínunni.

Verjandi herforingjar gátu notað símalínur til að styðja við brot í varnarlínunni. kalla herlið til innbrotsins á meðan árásarmenn höfðu enga leið til að gera slíkt hið sama. Minnsta ‘trench radio’ þurfti 6 menn til að bera það og var því algjörlega óframkvæmanlegt í No Man’s Land.

The way thatstríð var stundað og nálgast út frá taktískum og stefnumótandi sjónarhorni fór í gegnum röð mikilvægra breytinga á milli 1914 og 1918.

Flestir herir hófu stríðið með því að nota úreltar taktískar hugmyndir og breyttu þeim smám saman sem ný tækni og nýjar hugmyndir sýndu gildi sitt.

Flestar þessar aðferðir ollu miklu manntjóni og lítil stjórnhæfni í þessum efnum fyrir hershöfðingja. Mangin hershöfðingi, franskur herforingi, sagði að „hvað sem þú gerir, þá taparðu mörgum mönnum“.

Aðalmynd: Vladimir Tkalčić.