Hampir satu juta orang dari Inggris dan Kekaisaran terbunuh selama Perang Dunia Pertama. Tetapi segera setelah perang, para jenderal dirayakan sebagai pahlawan. Ketika Field Marshal Haig meninggal pada tahun 1928, lebih dari satu juta orang datang untuk menyaksikan prosesi pemakaman melalui jalan-jalan di London.

Ada kebaktian di Westminster Abbey, diikuti dengan peti mati yang dibawa ke Edinburgh, di mana peti mati itu dibaringkan di High Kirk of St Giles. Antrian untuk melihat peti mati membentang setidaknya satu mil, meskipun kondisi cuaca sangat buruk.

Field-marshal Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, Panglima Tertinggi, Prancis, Dari 15 Desember 1915. Dilukis di Markas Besar Umum, 30 Mei 1917. Kredit: IWM (Art.IWM ART 324) / Domain Publik.

Warisan ini dengan cepat menjadi ternoda. Memoar perang David Lloyd George dengan cepat meruntuhkan kedudukan Haig, dan jenderal Inggris selama Perang Dunia Pertama menjadi semakin difitnah dalam budaya populer.

Stereotip yang terkenal adalah 'singa yang dipimpin oleh keledai', keledai adalah jenderal-jenderal yang tidak peduli dan tidak kompeten, yang bertanggung jawab atas ribuan kematian anak buahnya karena ketidakpeduliannya.

Ada beberapa penggambaran terkenal dalam beberapa tahun terakhir oleh Blackadder, dengan Stephen Fry memainkan peran Jenderal Melchett, seorang komandan yang tidak kompeten yang bertanggung jawab atas resimen Blackadder.

Dengan gaya badutnya yang khas, Jenderal Melchett membalas, menentang rencana untuk mengirim orang-orang ke No Man's Land tanpa tujuan untuk mati, bahwa:

...melakukan apa yang telah kita lakukan 18 kali sebelumnya adalah hal terakhir yang mereka harapkan untuk kita lakukan kali ini.

Memisahkan mitos dari kenyataan

Seperti halnya semua mitos sejarah, fragmen-fragmen kebenaran ditaburkan dalam distorsi peristiwa yang lebih besar. Salah satu mitos menunjukkan bahwa para jenderal begitu tidak tersentuh sehingga tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di garis depan. Misalnya, markas besar Jenderal Melchett terletak di sebuah Chateau Prancis yang berjarak 35 kilometer dari parit.

Tetapi, bahwa mayoritas jenderal tidak tersentuh sama sekali tidak masuk akal dalam kenyataan.

Para jenderal tahu persis apa yang terjadi di medan perang, tetapi mereka berada di bawah tekanan untuk membuahkan hasil. Dengan terbatasnya jalan untuk bermanuver di Front Barat, hanya ada sedikit garis serangan yang tidak melibatkan serangan langsung melintasi Tanah Tak Bertuan.

Mungkin bukti terbaik bahwa para jenderal memiliki pemahaman yang baik tentang rasa sakit dan penderitaan yang dialami prajurit mereka adalah kematian para jenderal itu sendiri.

Dari 1.252 jenderal Inggris, 146 terluka atau ditawan, 78 tewas dalam aksi, dan 2 orang diperintahkan Victoria Cross untuk keberanian.

Tentara Jerman dari Resimen Hussar Cadangan ke-11 bertempur dari parit, di Front Barat, 1916. Kredit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Kesalahan dari komando tinggi

Ini bukan berarti bahwa para jenderal tidak bersalah. Mereka memilih pilihan taktis yang membahayakan nyawa anak buah mereka tanpa perlu, dan terus melakukannya sepanjang perang.

Misalnya, jenderal Jerman Erich von Falkenhayn membuat rencana untuk "membuat Prancis berdarah putih" di Verdun. Meskipun Verdun memiliki kepentingan strategis yang relatif kecil, Falkenhayn berpikir bahwa perang dapat dimenangkan dengan menguras sumber daya dan tenaga kerja Prancis.

Dia mengorbankan ribuan nyawa orang Jerman dan Prancis untuk apa yang disebut sebagai pertumpahan darah yang berkepanjangan, dalam upaya untuk memenangkan perang dengan gesekan.

Pada Pertempuran Aubers Ridge, pada tanggal 9 Mei 1915, Inggris dibantai karena mencoba menyerang Jerman dengan cepat.

Ini adalah serangan yang didasarkan pada intelijen yang buruk - para komandan Inggris mengira bahwa Jerman telah menarik lebih banyak pasukan ke Rusia daripada yang sebenarnya mereka miliki - dan lebih dari 11.000 tentara Inggris terbunuh atau terluka.

Skala kematiannya begitu besar sehingga membawa pemikiran ulang yang lengkap tentang cara tentara Inggris melakukan pertempuran.

Sekali lagi, di Gallipoli, para jenderal menyebabkan banyak korban jiwa melalui kesalahan taktis. Jenderal Sir Frederick Stopford ditempatkan sebagai komando, meskipun kurang pengalaman di medan perang Perang Dunia Pertama.

Pendaratan itu awalnya berhasil, mengamankan garis pantai dan mengejutkan tentara Turki.

Namun, Stopford memerintahkan anak buahnya untuk mengkonsolidasikan posisi mereka di tepi pantai alih-alih menekan keuntungan, dan membiarkan orang-orang Turki memperkuat pertahanan mereka dan menimbulkan banyak korban.

Tempat berpakaian di Gallipoli selama Perang Dunia 1, 1915. Kredit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Kelemahan-kelemahan ini tidak hanya dimiliki oleh jenderal-jenderal tentara Inggris. Tentara Jerman melatih para perwiranya dengan asumsi bahwa sekali dilatih, mereka akan tahu secara intuitif bagaimana merespons situasi di lapangan, yang saat ini dikenal dengan sebutan Auftragstaktik Hal ini membuat tugas yang sudah sulit untuk mengoordinasikan gerakan di perbatasan yang luas menjadi lebih sulit.

Pada awal kemajuan tahun 1914 di front timur, Jenderal Hermann von François mengabaikan perintah dari Berlin untuk tidak menyerang Rusia dan bergerak ketika ada kesempatan.

Hal ini menyebabkan pertempuran Gunbinnen, di mana Jerman dikalahkan dengan telak dan kehilangan Prusia Timur. Kepala Staf yang panik, Helmuth von Moltke, menarik orang-orang dari Front Barat untuk dikirim ke timur, sehingga melemahkan rencana serangan barat.

Tentara Austria yang bertempur di bawah Jenderal Oskar Potiorek di Serbia hanya diberi sedikit panduan tentang hal-hal seperti koordinasi artileri infanteri.

Pemahaman mereka yang terbatas tentang peperangan praktis harus dibayar mahal ketika Serbia mengalahkan mereka dalam serangan malam yang mengejutkan di Pertempuran Cer yang menyebabkan Potiorek dan pasukannya mundur dari Serbia.

Kesia-siaan perang

Alasan utama mengapa garis pertempuran Perang Dunia Pertama jarang berubah bukanlah ketidakmampuan para jenderal, tetapi impotensi penyerangan dalam menghadapi pertahanan yang gigih. Meskipun mungkin untuk merebut parit garis depan, sulit untuk menekan keuntungan apa pun.

Korban yang banyak seringkali tidak dapat dihindari dalam setiap serangan. Masalah utamanya adalah bahwa pasukan ofensif bergerak dengan kecepatan sekitar 1-2 mil per jam, sedangkan para pembela dapat menggunakan jaringan kereta api untuk bergerak dengan kecepatan sekitar 25 mil per jam. Dalam jangka waktu yang sama, para pembela dapat memperkuat dua puluh kali lebih cepat daripada yang bisa dilakukan oleh unit-unit ofensif mana pun.

Komunikasi juga berarti bahwa para pembela memiliki keunggulan lain dalam konflik. Para komandan lapangan tidak memiliki banyak cara untuk mengetahui unit mana yang telah berhasil dalam setiap dorongan, dan dengan demikian tidak tahu ke mana harus mengirim pasukan untuk mendukung setiap pelanggaran di garis pertahanan.

Komandan yang bertahan dapat menggunakan saluran telepon untuk memanggil pasukan untuk menerobos, sementara penyerang tidak memiliki cara untuk melakukan hal yang sama. 'Radio parit' terkecil membutuhkan 6 orang untuk membawanya, dan dengan demikian sama sekali tidak praktis di Tanah Tak Bertuan.

Cara perang itu dilakukan dan didekati dari sudut pandang taktis dan strategis mengalami serangkaian perubahan penting antara tahun 1914 dan 1918.

Sebagian besar tentara memulai perang dengan menggunakan ide-ide taktis yang sudah ketinggalan zaman, dan secara progresif mengubahnya ketika teknologi baru dan ide-ide baru menunjukkan nilainya.

Sebagian besar pendekatan ini menyebabkan banyak korban, dan hanya ada sedikit manuver dalam hal ini bagi para jenderal. Jenderal Mangin, seorang komandan Prancis, mengatakan bahwa 'apa pun yang Anda lakukan, Anda kehilangan banyak orang'.

Kredit gambar atas: Vladimir Tkalčić.