Blizu milijun muškaraca iz Britanije i Carstva ubijeno je tijekom Prvog svjetskog rata. Ali neposredno nakon rata generali su slavljeni kao heroji. Kad je feldmaršal Haig umro 1928. godine, više od milijun ljudi došlo je gledati pogrebnu povorku ulicama Londona.

Održana je služba u Westminsterskoj opatiji, nakon čega je lijes nošen u Edinburgh, gdje je ležao. u visokoj crkvi St Gilesa. Red za vidjeti lijes protezao se najmanje milju, unatoč užasnim vremenskim uvjetima.

Feldmaršal Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, vrhovni zapovjednik, Francuska, Od 15. prosinca 1915. Naslikano u glavnom stožeru, 30. svibnja 1917. Zasluge:  IWM (Art.IWM ART 324) / Javno vlasništvo.

Ova je ostavština brzo postala okaljana. Ratni memoari Davida Lloyda Georgea brzo su potkopali Haigovu poziciju, a britanski generali tijekom Prvog svjetskog rata postali su sve više ocrnjeni u popularnoj kulturi.

Poznati stereotip je onaj o 'lavovima koje vode magarci', a magarci su bezbrižni, nesposobni generali, odgovorni za tisuće smrti svojih muškaraca čistom bešćutnošću.

Bilo je poznatih portreta Blackaddera posljednjih godina, sa Stephenom Fryjem koji igra ulogu generala Melchetta, nesposobnog zapovjednika zaduženog zaPukovnija Crne Guje.

U napadu karakterističnog lakrdijaša, general Melchett uzvraća, protiveći se njegovom planu da pošalje ljude u Ničiju zemlju da besciljno umru, da:

... radeći upravo ono što mi učinio 18 puta prije je upravo posljednja stvar koju očekuju da učinimo ovaj put.

Razdvajanje mita od stvarnosti

Kao sa svim povijesnim mitovima, fragmenti istine leže posijani unutar većeg iskrivljavanje događaja. Jedan mit sugerira da su generali bili toliko udaljeni da nisu imali pojma što se zapravo događa na bojišnici. Na primjer, stožer generala Melchetta nalazi se u francuskom dvorcu 35 kilometara udaljenom od rovova.

Ali da je većina generala bila izvan kontakta, u stvarnosti je potpuno nevjerojatno.

Generali su znali točno ono što se događalo na ratištima, ali su bili pod pritiskom da daju rezultate. S ograničenim mogućnostima manevriranja na zapadnoj fronti, bilo je nekoliko linija napada koje nisu uključivale napad izravno preko Ničije zemlje.

Možda najbolji dokaz da su generali dobro razumjeli bol i patnju kroz koje su prolazili njihovi vojnici je smrt samih generala.

Od 1252 britanska generala, 146 ih je ranjeno ili zarobljeno, 78 ih je ubijeno u borbi, a 2 su dobila Viktorijin križ za hrabrost.

Njemački vojnici 11Pričuvna husarska pukovnija bori se iz rova, na Zapadnoj bojišnici, 1916. Zasluge: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Greške visokog zapovjedništva

To ne znači da su generali bili besprijekorni. Odlučili su se za taktičke izbore koji su bespotrebno ugrozili živote njihovih ljudi, i nastavili su to činiti tijekom rata.

Na primjer, njemački general Erich von Falkenhayn stvorio je plan za "okrvarenje francuskih bijelih" kod Verduna . Dok je Verdun imao relativno malu stratešku važnost, Falkenhayn je smatrao da se rat može dobiti iscrpljivanjem francuskih resursa i ljudstva.

Počinio je tisuće njemačkih i francuskih života nečemu što je predstavljalo dugotrajno krvoproliće, u pokušaju da pobijedi rat iscrpljivanjem.

U bitci kod Aubers Ridgea, 9. svibnja 1915., Britanci su masakrirani pokušavajući brzo napasti Nijemce.

Ovo je bio napad temeljen na lošim obavještajnim podacima – Britanski zapovjednici mislili su da su Nijemci povukli mnogo više trupa u Rusiju nego što su zapravo imali – i više od 11 000 britanskih vojnika je ubijeno ili ranjeno.

Razmjer smrti bio je toliki da je doveo do potpunog preispitivanja način na koji je britanska vojska vodila bitke.

Opet, kod Galipolja, generali su taktičkim pogreškama uzrokovali velike gubitke života. General Sir Frederick Stopford postavljen je na čelo, unatoč nedostatkuiskustvo na ratištima Prvog svjetskog rata.

Iskrcavanje je u početku bilo uspješno, osiguravajući obalu i iznenadivši tursku vojsku.

Međutim, Stopford je naredio svojim ljudima da učvrste svoj položaj na pristanište umjesto da steknu prednost i omogućilo je Turcima da ojačaju svoju obranu i nanesu velike gubitke.

Previjalište u Galipolju tijekom Prvog svjetskog rata, 1915. Zasluge: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Ovi nedostaci nisu bili ekskluzivni za generale britanske vojske. Njemačka vojska obučavala je svoje časnike s pretpostavkom da će jednom kad budu obučeni znati intuitivno odgovoriti na situacije na terenu, što je danas poznato kao Auftragstaktik ili taktika tipa misije. To je ionako težak zadatak koordinacije kretanja preko velikih granica učinilo još težim.

U ranim napredovanjima 1914. na istočnoj bojišnici, general Hermann von François zanemario je naredbe iz Berlina da ne napada Ruse i krenuo je kad je ukazala se prilika.

To je dovelo do bitke kod Gunbinnena, gdje su Nijemci teško poraženi i izgubili istočnu Prusku. Uspaničeni načelnik Glavnog stožera, Helmuth von Moltke, povukao je ljude sa Zapadne bojišnice kako bi ih poslao na istok, čime je oslabio planiranu zapadnu ofenzivu.

Austrijska vojska koja se borila pod generalom Oskarom Potiorekom u Srbiji dobila je malo smjernica o pitanjima kao što su kaokoordinacija pješačkog topništva.

Njihovo ograničeno razumijevanje praktičnog ratovanja imalo je ozbiljnu cijenu kada su ih Srbi porazili u iznenadnom noćnom napadu u bitki na Ceru, što je natjeralo Potioreka i njegove snage da se povuku iz Srbije.

Uzaludnost rata

Glavni razlog zašto su se bojne linije u Prvom svjetskom ratu rijetko mijenjale nije bila nesposobnost generala, već nemoć napada pred odlučnom obranom. Dok je bilo moguće zauzeti rovove na prvoj liniji, bilo je teško ostvariti bilo kakvu prednost.

Teški gubici često su bili neizbježni u svakoj ofenzivi. Primarni problem je bio da su se ofenzivne trupe kretale brzinom od oko 1-2 milje na sat, dok su se branitelji mogli koristiti željezničkom mrežom za kretanje brzinom od oko 25 milja na sat. U istoj vremenskoj duljini, branitelji su se mogli pojačati dvadeset puta brže od bilo koje ofenzivne jedinice.

Komunikacija je također značila da su branitelji imali drugu prednost u sukobu. Terenski zapovjednici nisu mogli saznati koje su postrojbe bile uspješne u bilo kakvom napadu, pa stoga nisu znali kamo poslati trupe da podrže bilo kakve proboje u obrambenoj liniji.

Zapovjednici obrane mogli su koristiti telefonske linije za pozvati trupe na proboj, dok napadači nisu imali načina učiniti istu stvar. Za nošenje najmanjeg 'rovovskog radija' bilo je potrebno 6 ljudi, pa je stoga bio potpuno nepraktičan na Ničijoj zemlji.

Način na kojirat se vodio i pristupalo mu se s taktičkog i strateškog stajališta, prošao je kroz niz važnih promjena između 1914. i 1918.

Većina je vojski započela rat koristeći zastarjele taktičke ideje, te ih postupno mijenjala s pojavom novih tehnologija i novih ideja pokazali su svoju vrijednost.

Većina tih pristupa prouzročila je teške gubitke, a generali su imali malo mogućnosti manevriranja u tom pogledu. General Mangin, francuski zapovjednik, primijetio je da 'što god učinili, izgubili ste puno ljudi'.

Zasluga vrhunske slike: Vladimir Tkalčić.