По време на Първата световна война загиват близо един милион мъже от Великобритания и Империята. Но веднага след войната генералите са възхвалявани като герои. Когато фелдмаршал Хейг умира през 1928 г., над един милион души идват да гледат погребалната процесия по улиците на Лондон.

Беше отслужена служба в Уестминстърското абатство, след което ковчегът беше пренесен в Единбург, където беше положен в църквата "Сейнт Джайлс". Въпреки ужасните метеорологични условия опашката за гледане на ковчега беше дълга поне една миля.

Фелдмаршал сър Дъглас Хейг, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, главнокомандващ във Франция, от 15 декември 1915 г. Нарисуван в Генералния щаб, 30 май 1917 г. Кредит: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Военните мемоари на Дейвид Лойд Джордж бързо подкопават авторитета на Хейг, а британските генерали по време на Първата световна война стават все по-опетнени в популярната култура.

Известен е стереотипът за "лъвове, водени от магарета", като магаретата са безгрижните, некомпетентни генерали, отговорни за смъртта на хиляди свои подчинени поради бездушие.

През последните години има известни превъплъщения на Блекдадър - Стивън Фрай играе ролята на генерал Мелчет, некомпетентен командир, който командва полка на Блекдадър.

В пристъп на характерна смехотворност генерал Мелхет отвръща на възражението срещу плана му да изпрати мъжете в Ничия земя, където да умрат безцелно, че:

...да правим точно това, което сме правили 18 пъти преди, е последното нещо, което ще очакват от нас този път.

Разделяне на мита от реалността

Както при всички исторически митове, фрагменти от истината са посяти в рамките на по-голямо изопачаване на събитията. Един от митовете предполага, че генералите са били толкова откъснати от света, че не са имали представа какво всъщност се случва на фронта. Например щабът на генерал Мелхет се намира във френски замък на 35 километра от окопите.

Но твърдението, че мнозинството от генералите не са били в течение, е напълно неправдоподобно в действителност.

Генералите знаеха какво точно се случва на бойните полета, но бяха подложени на натиск да постигнат резултати. При ограничените възможности за маневриране на Западния фронт имаше малко линии за атака, които не включваха нападение директно през Ничия земя.

Може би най-доброто доказателство за това, че генералите са разбирали добре болката и страданието на своите войници, е смъртта на самите генерали.

От 1252 британски генерали 146 са ранени или пленени, 78 са убити в боя, а 2 са наградени с Кръст "Виктория" за храброст.

Германски войници от 11-и резервен хусарски полк се бият от окоп на Западния фронт, 1916 г. Кредит: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Грешки от висшето командване

Това не означава, че генералите са били безупречни. Те наистина са избирали тактически решения, които са излагали на ненужна опасност живота на хората им, и са продължавали да го правят по време на войната.

Например германският генерал Ерих фон Фалкенхайен създава план за "обезкървяване на французите" при Вердюн. Въпреки че Вердюн има сравнително малко стратегическо значение, Фалкенхайен смята, че войната може да бъде спечелена чрез изтощаване на френските ресурси и жива сила.

Той ангажира хиляди германски и френски жертви в продължителна кръвопролитна баня, опитвайки се да спечели войната чрез изтощение.

В битката при хребета Оберс на 9 май 1915 г. британците са избити при опит да атакуват бързо германците.

Нападението е основано на лошо разузнаване - британските командири смятат, че германците са изтеглили в Русия много повече войски, отколкото в действителност са имали - и над 11 000 британски войници са убити или ранени.

Мащабът на смъртните случаи е толкова голям, че води до цялостно преосмисляне на начина, по който британската армия води битките.

Отново при Галиполи генералите причиняват тежки загуби на човешки живот поради тактически грешки. Генерал сър Фредерик Стопфорд е назначен за командир, въпреки липсата на опит в бойните полета на Първата световна война.

Първоначално десантът е успешен, като осигурява плажната ивица и изненадва турската армия.

Стопфорд обаче заповядва на хората си да укрепят позицията си на плажната ивица, вместо да наблегнат на предимството, и позволява на турците да укрепят отбраната си и да нанесат тежки загуби.

Преобличаща станция в Галиполи по време на Първата световна война, 1915 г. Credit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Германската армия обучава своите офицери с предположението, че след като са обучени, те ще знаят интуитивно как да реагират на ситуациите на място, което днес е известно като Auftragstaktik или тактика от типа на мисиите. това още повече усложни и без това трудната задача за координиране на движенията по големи граници.

В началото на 1914 г. на Източния фронт генерал Херман фон Франсоа не се съобразява със заповедите от Берлин да не напада руснаците и се впуска в атака, когато му се отдаде възможност.

Това довежда до битката при Гунбинен, където германците търпят тежко поражение и губят Източна Прусия. Изпадналият в паника началник-щаб Хелмут фон Молтке изтегля хора от Западния фронт, за да ги изпрати на изток, като по този начин отслабва планираната западна офанзива.

Австрийската армия, която се сражава под командването на генерал Оскар Потиорек в Сърбия, получава малко указания по въпроси като координацията на пехотата и артилерията.

Ограничените им познания в областта на практическите военни действия им струват скъпо, когато сърбите ги побеждават в изненадваща нощна атака в битката при Цер и принуждават Потиорек и силите му да се изтеглят от Сърбия.

Безсмислието на войната

Основната причина, поради която бойните линии през Първата световна война рядко се променят, не е некомпетентността на генералите, а безсилието на нападението пред лицето на решителната отбрана. Макар че е възможно да се превземат окопите на фронта, трудно е да се наложи някакво предимство.

Тежките жертви често са неизбежни при всяко настъпление. Основният проблем е, че нападателните войски се придвижват с около 1-2 мили в час, докато защитниците могат да използват железопътните мрежи, за да се придвижват с около 25 мили в час. За същото време защитниците могат да се укрепят двадесет пъти по-бързо от нападателните части.

Комуникацията също така означаваше, че защитниците имаха още едно предимство в конфликта. Полевите командири нямаха възможност да разберат кои части са успели да се наложат и следователно не знаеха къде да изпратят войски, за да подкрепят евентуални пробиви в отбранителната линия.

Командирите на отбраняващите се страни могат да използват телефонни линии, за да призоват войниците към пробива, докато атакуващите нямат никакъв начин да направят същото. Най-малката "окопна радиостанция" изисква 6 души, които да я носят, и поради това е напълно непрактична в Ничия земя.

Начинът, по който се води войната и се подхожда към нея от тактическа и стратегическа гледна точка, претърпява поредица от важни промени между 1914 и 1918 г.

Повечето армии започват войната, използвайки остарели тактически идеи, и постепенно ги променят, когато новите технологии и новите идеи покажат своята стойност.

Повечето от тези подходи водят до тежки загуби и в това отношение генералите нямат големи възможности за маневриране. Генерал Мангин, френски командир, отбелязва, че "каквото и да правиш, ще загубиш много хора".

Горна снимка: Владимир Ткалчич.