Σχεδόν ένα εκατομμύριο άνδρες από τη Βρετανία και την Αυτοκρατορία σκοτώθηκαν κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Αλλά αμέσως μετά τον πόλεμο, οι στρατηγοί γιορτάστηκαν ως ήρωες. Όταν ο στρατάρχης Haig πέθανε το 1928, πάνω από ένα εκατομμύριο άνθρωποι ήρθαν να παρακολουθήσουν την νεκρώσιμη πομπή στους δρόμους του Λονδίνου.

Ακολούθησε τελετή στο Αββαείο του Ουέστμινστερ και στη συνέχεια το φέρετρο μεταφέρθηκε στο Εδιμβούργο, όπου βρισκόταν στο High Kirk του St Giles. Η ουρά για να δουν το φέρετρο έφτανε τουλάχιστον ένα μίλι, παρά τις φρικτές καιρικές συνθήκες.

Στρατάρχης Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, Αρχιστράτηγος, Γαλλία, Από 15 Δεκεμβρίου 1915. Ζωγραφισμένο στο Γενικό Στρατηγείο, 30 Μαΐου 1917. Πηγή: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Η κληρονομιά αυτή αμαυρώθηκε γρήγορα. Τα πολεμικά απομνημονεύματα του David Lloyd George υπονόμευσαν γρήγορα το κύρος του Haig και οι Βρετανοί στρατηγοί κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου λοιδορήθηκαν όλο και περισσότερο στη λαϊκή κουλτούρα.

Το διάσημο στερεότυπο είναι εκείνο των "λιονταριών που οδηγούνται από γαϊδούρια", με τα γαϊδούρια να είναι οι αδιάφοροι, ανίκανοι στρατηγοί, υπεύθυνοι για χιλιάδες θανάτους των ανδρών τους από καθαρή αναλγησία.

Τα τελευταία χρόνια υπήρξαν διάσημες απεικονίσεις του Blackadder, με τον Stephen Fry να υποδύεται τον στρατηγό Melchett, έναν ανίκανο διοικητή που είναι υπεύθυνος για το σύνταγμα του Blackadder.

Σε μια κρίση χαρακτηριστικής καραγκιοζιλίκιας, ο στρατηγός Melchett αντιτείνει, ενάντια στην αντίθεσή του στο σχέδιό του να στείλει τους άντρες στη No Man's Land άσκοπα για να πεθάνουν, ότι:

...το να κάνουμε ακριβώς αυτό που έχουμε κάνει 18 φορές στο παρελθόν είναι ακριβώς το τελευταίο πράγμα που θα περιμένουν να κάνουμε αυτή τη φορά.

Διαχωρισμός του μύθου από την πραγματικότητα

Όπως συμβαίνει με όλους τους ιστορικούς μύθους, τα κομμάτια της αλήθειας βρίσκονται μέσα σε μια μεγαλύτερη διαστρέβλωση των γεγονότων. Ένας μύθος υποστηρίζει ότι οι στρατηγοί ήταν τόσο εκτός επαφής που δεν είχαν ιδέα για το τι πραγματικά συνέβαινε στην πρώτη γραμμή του μετώπου. Για παράδειγμα, το αρχηγείο του στρατηγού Melchett βρίσκεται σε ένα γαλλικό πύργο 35 χιλιόμετρα μακριά από τα χαρακώματα.

Αλλά το ότι η πλειοψηφία των στρατηγών ήταν εκτός πραγματικότητας είναι εντελώς απίθανο στην πραγματικότητα.

Οι στρατηγοί γνώριζαν ακριβώς τι συνέβαινε στα πεδία των μαχών, αλλά βρίσκονταν υπό πίεση για να παράγουν αποτελέσματα. Με περιορισμένους δρόμους ελιγμών στο Δυτικό Μέτωπο, υπήρχαν λίγες γραμμές επίθεσης που δεν περιλάμβαναν επίθεση κατευθείαν μέσω του No Man's Land.

Ίσως η καλύτερη απόδειξη ότι οι στρατηγοί κατανοούσαν καλά τον πόνο και τα βάσανα που περνούσαν οι στρατιώτες τους είναι ο θάνατος των ίδιων των στρατηγών.

Από τους 1.252 Βρετανούς στρατηγούς, 146 τραυματίστηκαν ή πιάστηκαν αιχμάλωτοι, 78 σκοτώθηκαν στη μάχη και 2 έλαβαν τον Σταυρό της Βικτωρίας για ανδρεία.

Γερμανοί στρατιώτες του 11ου εφεδρικού συντάγματος των ουσάρων πολεμούν από ένα χαράκωμα, στο Δυτικό Μέτωπο, 1916. Πηγή: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Λάθη από την ανώτατη διοίκηση

Αυτό δεν σημαίνει ότι οι στρατηγοί ήταν άμεμπτοι. Επέλεξαν τακτικές επιλογές που έθεσαν σε κίνδυνο τις ζωές των ανδρών τους χωρίς λόγο, και συνέχισαν να το κάνουν καθ' όλη τη διάρκεια του πολέμου.

Για παράδειγμα, ο Γερμανός στρατηγός Erich von Falkenhayn δημιούργησε ένα σχέδιο για την "αφαίμαξη των Γάλλων" στο Βερντέν. Ενώ το Βερντέν είχε σχετικά μικρή στρατηγική σημασία, ο Falkenhayn πίστευε ότι ο πόλεμος θα μπορούσε να κερδηθεί με την εξάντληση των γαλλικών πόρων και του ανθρώπινου δυναμικού.

Διέθεσε χιλιάδες ζωές Γερμανών και Γάλλων σε ένα εκτεταμένο λουτρό αίματος, σε μια προσπάθεια να κερδίσει τον πόλεμο με φθορά.

Στη μάχη του Aubers Ridge, στις 9 Μαΐου 1915, οι Βρετανοί σφαγιάστηκαν προσπαθώντας να επιτεθούν γρήγορα στους Γερμανούς.

Αυτή ήταν μια επίθεση που βασίστηκε σε κακές πληροφορίες - οι Βρετανοί διοικητές νόμιζαν ότι οι Γερμανοί είχαν αποσύρει πολύ περισσότερα στρατεύματα στη Ρωσία από όσα είχαν στην πραγματικότητα - και πάνω από 11.000 Βρετανοί στρατιώτες σκοτώθηκαν ή τραυματίστηκαν.

Η κλίμακα των θανάτων ήταν τόσο μεγάλη που οδήγησε σε πλήρη αναθεώρηση του τρόπου με τον οποίο ο βρετανικός στρατός διεξήγαγε τις μάχες.

Και πάλι, στην Καλλίπολη, οι στρατηγοί προκάλεσαν μεγάλες απώλειες ζωών από λάθη τακτικής. Ο στρατηγός Sir Frederick Stopford τέθηκε επικεφαλής, παρά την έλλειψη εμπειρίας στα πεδία των μαχών του Α' Παγκοσμίου Πολέμου.

Η απόβαση ήταν αρχικά επιτυχής, εξασφαλίζοντας το προγεφύρωμα και αιφνιδιάζοντας τον τουρκικό στρατό.

Ωστόσο, ο Στόπφορντ διέταξε τους άνδρες του να εδραιώσουν τη θέση τους στο προγεφύρωμα αντί να πιέσουν το πλεονέκτημα και επέτρεψε στους Τούρκους να ενισχύσουν την άμυνά τους και να προκαλέσουν βαριές απώλειες.

Σταθμός αποδυτηρίων στην Καλλίπολη κατά τη διάρκεια του Α' Παγκοσμίου Πολέμου, 1915. Πηγή: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Αυτά τα ελαττώματα δεν αφορούσαν αποκλειστικά τους στρατηγούς του βρετανικού στρατού. Ο γερμανικός στρατός εκπαίδευσε τους αξιωματικούς του με την υπόθεση ότι μόλις εκπαιδευτούν θα γνωρίζουν διαισθητικά πώς να ανταποκριθούν σε καταστάσεις στο έδαφος, κάτι που σήμερα είναι γνωστό ως Auftragstaktik Αυτό έκανε ακόμη πιο δύσκολο το ήδη δύσκολο έργο του συντονισμού των μετακινήσεων σε μεγάλα σύνορα.

Στις πρώτες προόδους του 1914 στο ανατολικό μέτωπο, ο στρατηγός Χέρμαν φον Φρανσουά αγνόησε τις διαταγές του Βερολίνου να μην επιτεθεί στους Ρώσους και κινήθηκε όταν παρουσιάστηκε η ευκαιρία.

Αυτό οδήγησε στη μάχη του Gunbinnen, όπου οι Γερμανοί υπέστησαν βαριά ήττα και έχασαν την ανατολική Πρωσία. Ο πανικόβλητος αρχηγός του Γενικού Επιτελείου, Helmuth von Moltke, απέσυρε άνδρες από το δυτικό μέτωπο για να τους στείλει ανατολικά, αποδυναμώνοντας έτσι τη σχεδιαζόμενη δυτική επίθεση.

Ο αυστριακός στρατός που πολεμούσε υπό τον στρατηγό Όσκαρ Πότιορεκ στη Σερβία είχε ελάχιστες οδηγίες σε θέματα όπως ο συντονισμός του πεζικού και του πυροβολικού.

Η περιορισμένη αντίληψή τους για τον πρακτικό πόλεμο είχε σοβαρό κόστος, όταν οι Σέρβοι τους νίκησαν σε μια αιφνιδιαστική νυχτερινή επίθεση στη μάχη του Cer, αναγκάζοντας τον Potiorek και τις δυνάμεις του να αποσυρθούν από τη Σερβία.

Η ματαιότητα του πολέμου

Ο κύριος λόγος για τον οποίο οι γραμμές μάχης του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου σπάνια άλλαζαν δεν ήταν η ανικανότητα των στρατηγών, αλλά η αδυναμία της επίθεσης απέναντι στην αποφασιστική άμυνα. Ενώ ήταν δυνατή η κατάληψη των χαρακωμάτων του μετώπου, ήταν δύσκολο να επιβληθεί οποιοδήποτε πλεονέκτημα.

Οι βαριές απώλειες ήταν συχνά αναπόφευκτες σε κάθε επίθεση. Το κύριο πρόβλημα ήταν ότι τα επιθετικά στρατεύματα κινούνταν με ταχύτητα περίπου 1-2 μίλια την ώρα, ενώ οι αμυνόμενοι μπορούσαν να χρησιμοποιούν τα σιδηροδρομικά δίκτυα για να κινούνται με ταχύτητα περίπου 25 μιλίων την ώρα. Στο ίδιο χρονικό διάστημα, οι αμυνόμενοι μπορούσαν να ενισχύονται είκοσι φορές πιο γρήγορα από τις επιθετικές μονάδες.

Η επικοινωνία σήμαινε επίσης ότι οι αμυνόμενοι είχαν άλλο ένα πλεονέκτημα στη σύγκρουση. Οι διοικητές πεδίου δεν είχαν τρόπο να μάθουν ποιες μονάδες είχαν επιτύχει σε οποιαδήποτε ώθηση και έτσι δεν ήξεραν πού να στείλουν στρατεύματα για να υποστηρίξουν τυχόν ρήγματα στην αμυντική γραμμή.

Οι αμυνόμενοι διοικητές μπορούσαν να χρησιμοποιήσουν τηλεφωνικές γραμμές για να καλέσουν τα στρατεύματα στο ρήγμα, ενώ οι επιτιθέμενοι δεν είχαν τρόπο να κάνουν το ίδιο πράγμα. Ο μικρότερος "ασύρματος χαρακωμάτων" απαιτούσε 6 άνδρες για να τον μεταφέρουν, και επομένως ήταν εντελώς ανεφάρμοστος στο No Man's Land.

Ο τρόπος διεξαγωγής και προσέγγισης του πολέμου από τακτική και στρατηγική άποψη υπέστη μια σειρά σημαντικών αλλαγών μεταξύ 1914 και 1918.

Οι περισσότεροι στρατοί ξεκίνησαν τον πόλεμο χρησιμοποιώντας ξεπερασμένες τακτικές ιδέες και τις άλλαξαν σταδιακά καθώς οι νέες τεχνολογίες και οι νέες ιδέες έδειχναν την αξία τους.

Οι περισσότερες από αυτές τις προσεγγίσεις προκάλεσαν βαριές απώλειες, και οι στρατηγοί δεν είχαν πολλές δυνατότητες ελιγμών από αυτή την άποψη. Ο στρατηγός Mangin, ένας Γάλλος διοικητής, παρατήρησε ότι "ό,τι κι αν κάνεις, χάνεις πολλούς άνδρες".

Πίστωση για την επάνω εικόνα: Vladimir Tkalčić.