Preto dun millón de homes de Gran Bretaña e do Imperio morreron durante a Primeira Guerra Mundial. Pero inmediatamente despois da guerra, os xenerais foron celebrados como heroes. Cando o mariscal de campo Haig morreu en 1928, máis dun millón de persoas acudiron a ver a procesión funeraria polas rúas de Londres.

Houbo un servizo na abadía de Westminster, seguido do ataúde que foi levado a Edimburgo, onde xacía. no High Kirk de St Giles. A cola para ver o cadaleito estendíase polo menos unha milla, a pesar das condicións meteorolóxicas horrendas.

O mariscal de campo Sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, comandante en xefe, Francia, Desde o 15 de decembro de 1915. Pintado na Xefatura Xeral, o 30 de maio de 1917. Crédito:  IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Este legado quedou rapidamente empañado. As memorias de guerra de David Lloyd George socavaron rapidamente a posición de Haig, e os xenerais británicos durante a Primeira Guerra Mundial volvéronse cada vez máis vilipendiados na cultura popular.

O famoso estereotipo é o dos "leóns dirixidos por burros", sendo os burros os indiferentes e incompetentes. xenerais, responsables de miles de mortes dos seus homes por pura insensibilidade.

Nós últimos anos houbo retratos famosos por Blackadder, con Stephen Fry interpretando o papel do xeneral Melchett, un comandante incompetente encargado derexemento de Blackadder.

Nun ataque de bufonería característica, o xeneral Melchett replica, en contra do seu plan de enviar aos homes a Terra de ninguén sen rumbo para morrer, que:

... facendo precisamente o que nós ter feito 18 veces antes é exactamente o último que esperan que fagamos esta vez.

Separar o mito da realidade

Como con todos os mitos históricos, os fragmentos de verdade están sementados nun espazo máis grande. distorsión dos acontecementos. Un mito suxire que os xenerais estaban tan desconectados que non tiñan idea do que estaba a suceder na primeira liña. Por exemplo, o cuartel xeral do xeneral Melchett está situado nun castelo francés a 35 quilómetros de distancia das trincheiras.

Pero que a maioría dos xenerais estivesen fóra de contacto é totalmente inverosímil en realidade.

Os xenerais sabían. exactamente o que estaba a suceder nos campos de batalla, pero estaban baixo presión para producir resultados. Con vías de manobra limitadas na fronte occidental, había poucas liñas de ataque que non implicasen un asalto directamente en Terra de ninguén.

Quizais a mellor evidencia de que os xenerais entendían ben a dor e o sufrimento. Os seus soldados estaban a pasar é a morte dos propios xenerais.

Dos 1.252 xenerais británicos, 146 resultaron feridos ou feitos prisioneiros, 78 morreron en combate e 2 recibiron a orde da Victoria Cross por valor.

Soldados alemáns do 11Rexemento de húsares de reserva loitando desde unha trincheira, na fronte occidental, 1916. Crédito: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Erros do alto mando

Isto non quere suxerir que os xenerais fosen irreprensibles. Eles optaron por opcións tácticas que puxeron en perigo a vida dos seus homes innecesariamente, e continuaron facéndoo durante toda a guerra.

Por exemplo, o xeneral alemán Erich von Falkenhayn creou un plan para "desangrar ao branco francés" en Verdún. . Aínda que Verdún tiña comparativamente pouca importancia estratéxica, Falkenhayn pensou que a guerra se podía gañar esgotando os recursos e a man de obra francesa.

Comegou miles de vidas alemás e francesas ao que supuxo un prolongado baño de sangue, nun intento de vencer. a guerra por desgaste.

Na batalla de Aubers Ridge, o 9 de maio de 1915, os británicos foron masacrados intentando atacar aos alemáns rapidamente.

Este foi un ataque baseado nunha escasa intelixencia: o Os comandantes británicos pensaban que os alemáns retiraran a Rusia moitas máis tropas das que realmente tiñan, e máis de 11.000 soldados británicos morreron ou resultaron feridos.

A escala das mortes foi tan grande que provocou un replanteo completo do a forma en que o exército británico conducía as batallas.

De novo, en Gallipoli, os xenerais causaron grandes perdas de vidas por erros tácticos. O xeneral Sir Frederick Stopford foi posto ao mando, a pesar da falta deexperiencia nos campos de batalla da Primeira Guerra Mundial.

O desembarco foi inicialmente exitoso, asegurándose a cabeza de praia e collendo por sorpresa ao exército turco.

Non obstante, Stopford ordenou aos seus homes que consolidasen a súa posición no cabeza de praia en lugar de presionar a vantaxe, e permitiu aos turcos reforzar as súas defensas e causar grandes baixas.

Vestidor de Gallipoli durante a WW1, 1915. Crédito: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Estes defectos non eran exclusivos dos xenerais do exército británico. O exército alemán adestrou aos seus oficiais coa suposición de que, unha vez adestrados, saberían de forma intuitiva responder ás situacións sobre o terreo, o que hoxe se coñece como Auftragstaktik , ou tácticas de tipo misión. Isto fixo aínda máis difícil a xa difícil tarefa de coordinar os movementos por grandes fronteiras.

Nos primeiros avances de 1914 na fronte oriental, o xeneral Hermann von François desatendeu as ordes de Berlín de non atacar aos rusos e trasladouse cando un a oportunidade presentouse.

Isto levou á batalla de Gunbinnen, onde os alemáns foron moi derrotados e perderon a Prusia oriental. O pánico xefe de Estado Maior, Helmuth von Moltke, retirou homes da fronte occidental para enviar cara ao leste, debilitando así a ofensiva occidental planificada.

O exército austríaco que loitaba baixo o xeneral Oskar Potiorek en Serbia recibiu pouca orientación sobre asuntos como comocoordinación de artillería de infantería.

A súa limitada comprensión da guerra práctica tivo un serio custo cando os serbios os derrotaron nun ataque nocturno sorpresa na batalla de Cer, o que provocou que Potiorek e as súas forzas se retiraran de Serbia.

A futilidade da guerra

A principal razón pola que as liñas de batalla da Primeira Guerra Mundial raramente cambiaron non foi a incompetencia dos xenerais, senón a impotencia da ofensiva fronte a unha defensa decidida. Aínda que era posible capturar as trincheiras da primeira liña, era difícil sacar vantaxe algunha.

Moitas veces eran inevitables as fortes baixas en calquera ofensiva. O problema principal era que as tropas ofensivas movíanse a uns 1-2 millas por hora, mentres que os defensores podían usar as redes ferroviarias para moverse a unhas 25 millas por hora. No mesmo período de tempo, os defensores podían reforzarse vinte veces máis rápido que as unidades ofensivas.

A comunicación tamén significaba que os defensores tiñan outra vantaxe no conflito. Os comandantes de campo tiñan pouca maneira de descubrir que unidades tiñan éxito en calquera empuxe e, polo tanto, non sabían onde enviar as tropas para apoiar calquera brecha na liña defensiva.

Os comandantes defensores podían usar liñas telefónicas para convocar tropas á brecha, mentres que os atacantes non tiñan forma de facer o mesmo. A "radio de trincheira" máis pequena requiría 6 homes para levala e, polo tanto, era totalmente impracticable en Terra de Ninguén.

A forma en quea guerra levouse a cabo e abordouse desde un punto de vista táctico e estratéxico pasou por unha serie de cambios importantes entre 1914 e 1918.

A maioría dos exércitos comezaron a guerra utilizando ideas tácticas anticuadas, e mudáronas progresivamente a medida que as novas tecnoloxías e as novas ideas. mostraron a súa valía.

A maioría destas aproximacións causaron grandes baixas, e había pouca manobra a este respecto para os xenerais. O xeneral Mangin, un comandante francés, comentou que "fagas o que fagas, perdes moitos homes".

Crédito da imaxe superior: Vladimir Tkalčić.