V prvi svetovni vojni je bilo ubitih skoraj milijon Britancev in pripadnikov imperija. Toda takoj po vojni so generale slavili kot junake. Ko je leta 1928 umrl feldmaršal Haig, si je pogrebni sprevod po londonskih ulicah prišlo ogledat več kot milijon ljudi.

V Westminstrski opatiji je bila maša, nato pa so krsto prenesli v Edinburgh, kjer je ležala v cerkvi High Kirk of St Giles. Vrsta za ogled krste se je kljub grozljivim vremenskim razmeram raztezala vsaj kilometer daleč.

Feldmaršal sir Douglas Haig, Kt, Gcb, Gcvo, Kcie, vrhovni poveljnik v Franciji, od 15. decembra 1915. Naslikan na generalštabu, 30. maja 1917. Kredit: IWM (Art.IWM ART 324) / Public Domain.

Vojni spomini Davida Lloyda Georgea so hitro spodkopali Haigov ugled, britanski generali med prvo svetovno vojno pa so bili v popularni kulturi vse bolj osovraženi.

Znan je stereotip o "levih, ki jih vodijo osli", pri čemer so osli brezbrižni in nesposobni generali, ki so zaradi svoje brezobzirnosti odgovorni za smrt tisoče svojih vojakov.

V zadnjih letih je Črnobradec doživel nekaj znamenitih upodobitev, Stephen Fry je igral generala Melchetta, nesposobnega poveljnika Črnobradčevega regimenta.

General Melchett se v svojem značilnem nastopu šaljivosti na nasprotovanje svojemu načrtu, da pošlje moške v nikogaršnjo deželo brez cilja umreti, odzove z besedami:

...to, da smo naredili točno to, kar smo naredili že 18-krat, je zadnje, kar bodo od nas pričakovali tokrat.

Ločevanje mita od resničnosti

Kot pri vseh zgodovinskih mitih so delčki resnice posejani v večjem izkrivljanju dogodkov. Eden od mitov pravi, da so bili generali tako brez stika, da niso imeli pojma, kaj se je dejansko dogajalo na fronti. Na primer, štab generala Melchetta je bil v francoskem gradu, 35 kilometrov stran od jarkov.

Vendar pa je trditev, da je bila večina generalov brez stika, v resnici popolnoma neverjetna.

Generali so natančno vedeli, kaj se dogaja na bojiščih, vendar so bili pod pritiskom, da morajo doseči rezultate. Zaradi omejenih manevrskih možnosti na zahodni fronti je bilo le malo načinov napada, ki ne bi vključevali napada neposredno čez Nikogaršnjo zemljo.

Morda je najboljši dokaz, da so generali dobro razumeli bolečino in trpljenje svojih vojakov, smrt samih generalov.

Od 1252 britanskih generalov jih je bilo 146 ranjenih ali ujetih, 78 je bilo ubitih v boju, dva pa sta prejela Viktorijin križ za hrabrost.

Nemški vojaki 11. rezervnega husarskega polka se borijo iz okopa na zahodni fronti, 1916. Kredit: Bundesarchiv, Bild 136-B0560 / Tellgmann, Oscar / CC-BY-SA.

Napake visokega vodstva

To ne pomeni, da so bili generali brez krivde: odločali so se za taktične odločitve, ki so po nepotrebnem ogrožale življenja njihovih vojakov, in to so počeli tudi med vojno.

Nemški general Erich von Falkenhayn je na primer izdelal načrt, kako "izkrvaviti Francoze" pri Verdunu. Čeprav je bil Verdun razmeroma majhnega strateškega pomena, je Falkenhayn menil, da je vojno mogoče dobiti z izčrpanjem francoskih virov in delovne sile.

Na tisoče nemških in francoskih življenj je namenil za obsežno krvavo kopel, s katero je poskušal zmagati v vojni z izčrpavanjem.

V bitki na grebenu Aubers 9. maja 1915 so bili Britanci pobiti, ko so poskušali hitro napasti Nemce.

Napad je temeljil na slabih obveščevalnih podatkih - britanski poveljniki so mislili, da so Nemci v Rusijo umaknili veliko več vojakov, kot so jih dejansko umaknili - in več kot 11.000 britanskih vojakov je bilo ubitih ali ranjenih.

Obseg žrtev je bil tako velik, da je povzročil popoln preobrat v načinu vodenja bitk v britanski vojski.

Pri Gallipoliju so generali zaradi taktičnih napak ponovno povzročili veliko smrtnih žrtev. Poveljstvo je prevzel general sir Frederick Stopford, čeprav je imel premalo izkušenj na bojiščih prve svetovne vojne.

Izkrcanje je bilo sprva uspešno, saj je zagotovilo predmestje in presenetilo turško vojsko.

Vendar je Stopford svojim možem ukazal, naj utrdijo položaj na plazišču, namesto da bi izkoristili prednost, in Turkom omogočil, da so okrepili obrambo in povzročili veliko žrtev.

Previjalna postaja na Gallipoliju med prvo svetovno vojno, 1915. Kredit: Wellcome Library /CC BY 4.0.

Te napake niso bile značilne le za generale britanske vojske. Nemška vojska je svoje častnike usposabljala s predpostavko, da bodo po usposabljanju intuitivno vedeli, kako se odzvati na razmere na terenu, kar je danes znano kot Auftragstaktik Zaradi tega je bila že tako težka naloga usklajevanja premikov na velikih mejah še težja.

General Hermann von François v začetku napredovanja leta 1914 na vzhodni fronti ni upošteval ukazov iz Berlina, naj ne napada Rusov, in se je ob ugodni priložnosti podal v napad.

To je privedlo do bitke pri Gunbinnenu, v kateri so Nemci utrpeli hud poraz in izgubili vzhodno Prusijo. Helmuth von Moltke, načelnik generalštaba, je v paniki umaknil može z zahodne fronte in jih poslal na vzhod, kar je oslabilo načrtovano zahodno ofenzivo.

Avstrijska vojska, ki se je v Srbiji borila pod poveljstvom generala Oskarja Potioreka, je dobila le malo navodil glede usklajevanja pehote in artilerije.

Njihovo omejeno razumevanje praktičnega vojskovanja je imelo veliko ceno, ko so jih Srbi premagali v nepričakovanem nočnem napadu v bitki pri Ceru, zaradi česar so se Potiorek in njegove sile umaknili iz Srbije.

Nesmiselnost vojne

Glavni razlog za to, da se je bojna črta prve svetovne vojne le redko spreminjala, ni bila nesposobnost generalov, temveč nemoč napada ob odločni obrambi. Čeprav je bilo mogoče zavzeti frontne jarke, je bilo težko uveljaviti kakršno koli prednost.

V vsaki ofenzivi se pogosto ni bilo mogoče izogniti velikim žrtvam. Glavni problem je bil, da so se ofenzivne enote premikale s hitrostjo približno 1-2 milje na uro, medtem ko so se branilci s pomočjo železniških omrežij lahko premikali s hitrostjo približno 25 milj na uro. V istem času so se lahko branilci okrepili dvajsetkrat hitreje kot ofenzivne enote.

Komunikacija je pomenila tudi, da so imeli branilci v spopadu še eno prednost: terenski poveljniki niso mogli izvedeti, katere enote so bile uspešne pri posameznem napadu, zato niso vedeli, kam naj pošljejo enote, da bi podprle morebitne prelome v obrambni liniji.

Obrambni poveljniki so lahko s telefonskimi linijami poklicali vojake na območje preboja, medtem ko napadalci tega niso mogli storiti. Najmanjši "okopni radio" je potreboval 6 mož, ki so ga nosili, zato je bil na nikogaršnji zemlji popolnoma nepraktičen.

Med letoma 1914 in 1918 se je način vodenja vojne in pristop k njej s taktičnega in strateškega vidika pomembno spremenil.

Večina vojsk je vojno začela z uporabo zastarelih taktičnih zamisli in jih postopoma spreminjala, ko so nove tehnologije in zamisli pokazale svojo vrednost.

Večina teh pristopov je povzročila veliko žrtev, pri čemer so imeli generali malo manevrskega prostora. General Mangin, francoski poveljnik, je pripomnil, da "kar koli narediš, izgubiš veliko ljudi".

Glavna slika: Vladimir Tkalčić.