Hastings, Bosworth in Naseby so prizorišča nekaterih najpomembnejših bitk na britanskih tleh.

Brunanburh je morda manj znana bitka, katere lokacija je še bolj izmuzljiva, in je verjetno še pomembnejša: določila je sodobne meje Anglije, Škotske in Walesa.

Razdeljena dežela

Pred bitko pri Brunanburhu je bila Velika Britanija razdeljena na številna kraljestva in fevde, ki so se nenehno borili za zemljo in oblast.

Na severu so živeli Kelti, ki so bili razdeljeni na dve glavni kraljestvi: Alba je bila večinoma na Škotskem in ji je vladal Konstantin. Stratklid je obsegal južno Škotsko, Kambrijo in dele Walesa, vladal pa mu je Owein.

Britansko otočje na začetku 10. stoletja. Vir slike: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Severni Angliji je vladala skupina norveških grofov vikinškega porekla, znanih kot grofje Northumberlanda, ki so imeli oblast nad večjim delom Irske. Njihov vodja Olaf Guthfrithsson je bil dublinski kralj.

Srednji in južni Angliji so vladali Anglosasi, ki jih je sicer vodil kralj Athelstan iz Wessexa, vnuk Alfreda Velikega, vendar je šlo bolj za skupek neodvisnih fevdov, združenih v zavezništvu, v katerem sta prevladovali dve rivalski kraljestvi Wessex in Mercia.

Naraščajoče napetosti

Ta območja keltskega, norveškega in anglosaksonskega nadzora nikakor niso bila trdno določena. Od 8. stoletja so se meje nenehno premikale. Vikingi v severni Angliji so si želeli prodreti proti jugu in pridobiti anglosaksonske fevde. Ti so med seboj sklepali zavezništva, da bi se uprli temu vdoru, in začeli potiskati Kelte proti zahodu.

Athelstan podari knjigo svetemu Cuthbertu.

Te napetosti so izbruhnile leta 928, ko je Athelstan preprečil vikinški napad in vodil Anglosake v napad na York. Njegovi dvorni pesniki so zdaj govorili o "tej popolni Angliji", na kovancih pa je pisalo "rex totius Britanniae" - kralj vse Britanije. Leta 934 je pridobil veliko Škotske in postal najmočnejši britanski vladar po Rimljanih.

Presenetljivo je, da so se drugi vladarji razžalostili zaradi Athelstanovega uspeha in skrbeli za svoja ozemlja. Konstantin, ki je vladal kraljestvu Alba, je navezal stike z Norvežani. Njegova hči se je poročila z dublinskim kraljem Olafom Gutherfrithssonom, ki je pod svoje okrilje vzel irske in northumbrijske Norvežane.

Owaina iz Strathclyda, Konstantinovega sorodnika, je zlahka prepričal, da je združil moči proti Athelstanu.

Konstantin II. je bil kralj večine današnje Škotske.

Bitka pri Brunanburhu

Iz zmede kraljestev in fevdov, ki so bili posejani po Britanskem otočju, so se leta 937 n. št. razdelili v dve jasni skupini. Združene sile Vikingov, Norvežanov, Ircev, Škotov in Valižanov iz Stratklidov so bile pod vodstvom Anlafa Guthfrithsona, ki je bil "poganski kralj Irske in številnih otokov".

Skušali so zabiti žebelj v krsto anglosaške vladavine ter uničiti Athelstana in vse, ki so mu stali ob strani. Kot je zapisal valižanski pesnik v daljnem Dyfedu:

Saksoncem bomo vrnili za 404 leta.

Avgusta 937 je Chester dosegla novica, da se v pristaniščih in zalivih vzhodne irske obale nahaja ogromna vikinška invazivna flota. V kroniki Janeza iz Worcestra je zapisano:

"Anlaf, poganski kralj Ircev in mnogih drugih otokov, je na pobudo svojega tasta Konstantina, škotskega kralja, z močno floto vplul v ustje reke Humber.

Slika "Gost iz tujine" iz leta 1901, ki prikazuje vikinške mornarje.

Po letih zvestobe so Athelstana hitro podprli anglosaški plemiči, ki so zbrali veliko vojsko, da bi se spopadli s severnimi enotami.

Poleti leta 937 sta se obe vojski srečali na zadnjem spopadu. To je bila ena najbolj krvavih bitk v britanski zgodovini, ki je bila v Ulstrskih letopisih opisana kot "ogromna, žalostna in strašna". Poimenovali so jo "velika bitka" in "velika vojna".

Anglo-saksonska kronika je poročala:

"Na tem otoku še ni bilo večjega pokola ljudi, pobitih z mečem pred tem ... Pet kraljev je ležalo na bojnem polju v cvetoči mladosti, prebodenih z meči, prav tako sedem grofov Anlafovih, ladijske posadke pa je bilo nepregledno število.

Anglosaksonska kronika poroča o prelivanju krvi v bitki.

Kaj se je zgodilo v bitki, je skoraj neznano. Vojska se je zakopala v okope, ki jih je hitro premagala. Nekateri menijo, da je to prvi primer, ko je britanska vojska v bitki uporabila konjenico, čeprav za to ni konkretnih dokazov.

Rojstvo naroda

Medievalist Alistair Campbell je ugotovil, da je "vse upanje za določitev lokacije Brunanburha izgubljeno". Predlagali so več kot 30 lokacij v Shropshiru, Yorkshiru, Lancashiru in Northamptonshiru.

Če se je kje doseglo določeno soglasje, je bila to vas Bromborough na Wirralu v Merseysidu, trdijo pa tudi, da gre za vas Burghwallis, približno sedem milj severno od Doncasterja.

Gotovo pa je, da so Athelstan in Anglosasi zmagali. Zavarovali so severno mejo Anglije in zadržali Kelte na zahodu. Athelstan je združil tudi dve veliki kraljestvi Wessex in Mercia ter ustvaril združeno Anglijo.

Zgodovinar Æthelweard je okoli leta 975 zapisal.

"britanska polja so bila združena v eno, povsod je vladal mir in obilje vsega.

Zato je bitka pri Brunanburhu kljub svoji krvavi naravi in nejasni lokaciji eden najpomembnejših dogodkov v britanski zgodovini, saj je določila sodobne meje Anglije, Škotske in Walesa.