Hastings, Bosworth en Naseby markeren de locaties van enkele van de belangrijkste veldslagen die op Britse bodem zijn uitgevochten.

Brunanburh is misschien minder bekend, en de locatie is nog ongrijpbaarder, maar een slag die aantoonbaar belangrijker is: hij bepaalde de moderne grenzen van Engeland, Schotland en Wales.

Een verdeeld land

Vóór de Slag bij Brunanburh was Brittannië verdeeld door vele verschillende koninkrijken en leenmannen, die voortdurend om land en macht streden.

In het noorden woonden de Kelten, die verdeeld waren in twee grote koninkrijken. Alba lag voornamelijk in Schotland en werd geregeerd door Constantijn. Strathclyde besloeg het zuiden van Schotland, Cumbria en delen van Wales, en werd geregeerd door Owein.

De Britse eilanden in het begin van de 10e eeuw. Beeldbron: Ikonact / CC BY-SA 3.0.

Noord-Engeland werd geregeerd door een groep Noorse graven van Vikingafkomst. Zij stonden bekend als de graven van Northumberland en hadden de macht over een groot deel van Ierland. Hun leider, Olaf Guthfrithsson, was koning van Dublin.

Midden- en Zuid-Engeland werd geregeerd door de Angelsaksen. Hoewel dit werd geleid door koning Athelstan van Wessex, de kleinzoon van Alfred de Grote, was het meer een verzameling onafhankelijke leenmannen verenigd door een bondgenootschap, en gedomineerd door de twee rivaliserende koninkrijken van Wessex en Mercia.

Stijgende spanningen

Deze gebieden van Keltische, Noorse en Angelsaksische controle waren geenszins in steen gebeiteld. Sinds de 8e eeuw werden de grenzen voortdurend verlegd en getrokken. De Vikingen in Noord-Engeland stonden te popelen om naar het zuiden op te rukken en de landerijen van de Angelsaksische leengoederen te veroveren. Op hun beurt sloten zij onderling bondgenootschappen om zich tegen deze opmars te verzetten, en begonnen de Kelten naar het westen te verdringen.

Athelstan presenteert een boek aan Sint Cuthbert.

Deze spanningen kwamen tot uitbarsting in 928, toen Athelstan een Vikingaanval voor was en de Angelsaksen York aanvielen. Zijn hofdichters spraken nu over 'dit voltooide Engeland'; op munten stond 'rex totius Britanniae' - koning van heel Brittannië. In 934 veroverde hij grote delen van Schotland en werd hij de machtigste Britse heerser sinds de Romeinen.

Niet verrassend werden andere heersers verbitterd door Athelstan's succes, en bezorgd over hun eigen gebieden. Constantijn, die over het koninkrijk van Alba heerste, bouwde banden op met de Noormannen. Zijn dochter trouwde met Olaf Gutherfrithsson, de koning van Dublin, wat Ierse en Noordumbrische Noormannen onder zijn hoede bracht.

Owain van Strathclyde, een relatie van Constantijn, werd gemakkelijk overgehaald om zijn krachten te bundelen tegen Athelstan.

Constantijn II was koning van een groot deel van het huidige Schotland.

De slag bij Brunanburh

Uit de wirwar van koninkrijken en leengoederen die de Britse eilanden bezaaiden, vielen ze in 937 na Christus in twee duidelijke groepen uiteen. De gezamenlijke krachten van de Vikingen, Noors-Ierse, Schotse en Strathclyde Welsh kwamen onder leiding van Anlaf Guthfrithson, die zelf "heidense koning van Ierland en vele eilanden" was.

Zij probeerden een nagel aan de doodskist van de Angelsaksische heerschappij te slaan en Athelstan en iedereen die hem bijstond te vernietigen. Zoals een Welshe dichter in het verre Dyfed schreef: '...

We zullen de Saksen terugbetalen voor de 404 jaar'.

Het nieuws bereikte Chester in augustus 937 dat in de havens en inhammen van de Oost-Ierse kust een enorme invasievloot van Vikingen lag. In de kroniek van John of Worcester staat inderdaad:

"Anlaf, de heidense koning van de Ieren en vele andere eilanden, aangezet door zijn schoonvader Constantijn, koning van de Schotten, trok met een sterke vloot de monding van de rivier de Humber binnen".

"Gast van overzee", een schilderij uit 1901 met Vikingvaarders.

Na jaren van trouw werd Athelstan snel gesteund door Angelsaksische edelen, die een groot leger verzamelden om de noordelijke troepen tegemoet te treden.

In de zomer van 937 ontmoetten de twee legers elkaar voor een laatste confrontatie. Het werd een van de bloedigste veldslagen uit de Britse geschiedenis, in de Annalen van Ulster beschreven als "immens, jammerlijk en gruwelijk". Het werd "de Grote Slag" en "de Grote Oorlog" genoemd.

De Anglo-Saxon Chronicle berichtte:

Er is nog nooit een grotere slachting geweest op dit eiland, van mensen die voor dit eiland zijn gedood met de scherpte van het zwaard... Vijf koningen lagen op het slagveld, in de bloei van hun jeugd, doorboord met zwaarden. Dus zeven van de graven van Anlaf; en van de scheepsbemanning een ongetelde menigte.

De Angelsaksische kroniek meldde het bloedvergieten van de slag.

Wat er tijdens de slag gebeurde is vrijwel onbekend. Het binnenvallende leger groef zich in in loopgraven, die snel werden overwonnen. Sommigen hebben gesuggereerd dat het de eerste keer is dat een Brits leger cavalerie gebruikt in de strijd, hoewel daar geen concreet bewijs voor is.

De geboorte van een natie

En waar de slag plaatsvond is nog mysterieuzer. De mediëvist Alistair Campbell concludeerde dat "alle hoop om Brunanburh te lokaliseren verloren is". Er zijn meer dan 30 plaatsen gesuggereerd in Shropshire, Yorkshire, Lancashire en Northamptonshire.

Als er ergens een zekere mate van overeenstemming is bereikt, dan is het wel over een dorp met de naam Bromborough op de Wirral, Merseyside, en een dorp met de naam Burghwallis, ongeveer zeven mijl ten noorden van Doncaster, is ook geclaimd.

Zeker is dat Athelstan en de Angelsaksen zegevierden. Zij stelden de noordgrens van Engeland veilig en hielden de Kelten in het westen. Athelstan verenigde ook de twee grote koninkrijken Wessex en Mercia, waardoor een verenigd Engeland ontstond.

De historicus Æthelweard schreef rond 975 dat

"de velden van Brittannië werden samengevoegd tot één, er was overal vrede en overvloed van alle dingen.

Daarom is de Slag bij Brunanburh, ondanks zijn bloedige karakter en onduidelijke ligging, een van de belangrijkste gebeurtenissen in de Britse geschiedenis, waarbij de moderne grenzen van Engeland, Schotland en Wales werden vastgelegd.