Vandaag de dag komt de wereld steeds dichter bij een cashloze maatschappij. Zonder in te gaan op de voor- en nadelen van de gedigitaliseerde dematerialisatie van geld, kunnen we gerust stellen dat de verdwijning van fysiek geld een historisch belangrijke verschuiving zal zijn. Munten zijn echter al zo'n 2700 jaar in gebruik; als ze uiteindelijk uit omloop worden genomen, verdwijnt een van de duurzaamste merktekensvan de menselijke beschaving.

In veel opzichten is fysiek geld, zoals de munt, een uiterst belangrijk document van de historische ontwikkeling van de mensheid. De kleine, glanzende metalen schijfjes die opduiken als overblijfselen van oude beschavingen bieden diepe filosofische verbanden die millennia omspannen. Munten van duizenden jaren geleden vertegenwoordigen een waardesysteem dat wij nog steeds herkennen. Zij zijn de metalen zaden waaruit de markteconomiegroeide.

Hier zijn enkele van de oudste munten ooit ontdekt.

Lydische leeuw munten

Het gebruik van edele metalen als betaalmiddel gaat terug tot het 4e millennium voor Christus, toen in het oude Egypte goudstaven met een vast gewicht werden gebruikt. Maar de uitvinding van echte munten zou dateren uit de 7e eeuw voor Christus, toen volgens Herodotus de Lydiërs als eerste volk gouden en zilveren munten gebruikten. Ondanks Herodotus' nadruk op die twee edele metalen waren de eerste Lydische munteneigenlijk gemaakt van electrum, een natuurlijk voorkomende legering van zilver en goud.

Lydische electrum leeuw munten, gezien in het Museum van Anatolische Beschavingen.

Image Credit: brewbooks via Wikimedia Commons / CC BY-SA 2.0

In die tijd was electrum een praktischer materiaal voor munten dan goud, dat nog niet op grote schaal werd geraffineerd. Het is ook waarschijnlijk dat electrum het favoriete metaal van de Lydiërs werd omdat zij de electrumrijke rivier Pactolus beheersten.

Electrum werd geslagen in harde, duurzame munten met een koninklijk leeuwensymbool. De grootste van deze Lydische munten woog 4,7 gram en had een waarde van 1/3 stater. Drie van dergelijke trete munten waren 1 stater waard, een munteenheid die ongeveer overeenkwam met het maandloon van een soldaat. Munten met een lagere waarde, waaronder een hekte (een 6e van een stater) tot en met een 96e van een stater, die slechts 0,14 gram woog.

Het koninkrijk Lydië lag in West-Anatolië (het huidige Turkije) op het knooppunt van talrijke handelsroutes en de Lydiërs stonden bekend als commercieel onderlegd, zodat hun positie als de uitvinders van de muntslag waarschijnlijk logisch is. Er wordt ook aangenomen dat de Lydiërs de eersten waren die winkels op vaste locaties vestigden.

Ionische hemiobol munten

De vroege Lydische munten kunnen de opkomst van de muntslag hebben ingeluid, maar het wijdverbreide gebruik ervan in de gewone detailhandel kwam pas toen de Ionische Grieken de "belastingpenning van de edelman" aannamen en deze populair maakten. De welvarende Ionische stad Cyme, die aan Lydië grenst, begon rond 600-500 v.C. munten te slaan, en zijn met een paardenhoofd gestempelde hemiobol worden algemeen beschouwd als de op één na oudste munten uit de geschiedenis.

Hemiobol verwijst naar een coupure van de oude Griekse munteenheid; het is een half obol wat oud-Grieks is voor "spit". Volgens Plutarch is de naam afgeleid van het feit dat, voor de opkomst van de muntslag, obols waren oorspronkelijk koperen of bronzen spuwers. Op de oude Griekse schaal van benamingen, zes... obols zijn gelijk aan één drachme wat vertaalt als een "handvol". Dus, als je wat etymologische logica toepast, een handvol van zes obols is een drachme .

Ying Yuan

Hoewel ze waarschijnlijk ongeveer gelijktijdig met de westerse munten van Lydië en het oude Griekenland, rond 600-500 v.C., zijn ontstaan, wordt aangenomen dat de oude Chinese muntslag zich onafhankelijk heeft ontwikkeld.

Sima Qian, de grote historicus van de vroege Han-dynastie, beschrijft de "open uitwisseling tussen boeren, ambachtslieden en kooplieden" in het oude China, toen "er geld in gebruik kwam van schildpadschelpen, kauri schelpen, goud, munten, messen, schoppen".

Er zijn aanwijzingen dat kaurischelpen werden gebruikt als betaalmiddel ten tijde van de Shang-dynastie (1766-1154 v.Chr.) en imitaties van kauri's in been, steen en brons werden in latere eeuwen kennelijk als geld gebruikt. Maar de eerste uit China geslagen gouden munten die met zekerheid als echte munten kunnen worden omschreven, werden uitgegeven door de oude Chinese staat Chu in de 5e of 6e eeuw v.Chr.en bekend als Ying Yuan.

Oude gouden blokmunten, bekend als Ying Yuan, uitgegeven door Ying, hoofdstad van het Chu Koninkrijk.

Image Credit: Scott Semans World Coins (CoinCoin.com) via Wikimedia Commons / CC BY 3.0

Het eerste wat je waarschijnlijk opvalt aan Ying Yuan is dat ze er niet uitzien als de meer bekende munten die in het westen opkwamen. In plaats van schijfjes met afbeeldingen zijn het ruwe vierkantjes van 3-5 mm goud, gestempeld met inscripties van één of twee karakters. Meestal één van de karakters, yuan is een monetaire eenheid of gewicht.