Vuurwerk wordt al zo lang als het bestaat gebruikt om de nachtelijke hemel te verlichten als onderdeel van feesten en festiviteiten. Het gaat terug tot de Tang-dynastie in China (618-907 na Christus), maar het duurde bijna duizend jaar voordat wetenschappers en scheikundigen deze vroege versies omvormden tot het vuurwerk dat ons vandaag de dag ontzag inboezemt.

Van het vroege gebruik van vuurwerk als militaire rooksignalen tot de glorieuze openbare vertoningen van de moderne tijd, de menselijke fascinatie voor explosies is nooit afgenomen.

Hier is een korte geschiedenis van vuurwerk.

De uitvinding van het buskruit

De geschiedenis van het vuurwerk is onlosmakelijk verbonden met de uitvinding van het buskruit. Buskruit werd in het eerste millennium na Christus in China uitgevonden. Vanaf de 2e eeuw na Christus duiken verschillende varianten op, maar ten tijde van de Tang-dynastie was er een relatief standaardformule met zwavel en salpeter.

Vuurwerk, een nevenproduct van buskruit, werd tijdens de Song-dynastie (960-1279) geassocieerd met festiviteiten. Pyrotechnici werden gerespecteerd en gewild als meesters van hun vak: zij waren in staat complexe en vaak gevaarlijke technieken toe te passen om voor de keizer en zijn hofhouding uiterst indrukwekkende vertoningen op te voeren.

En tijdens de Song-dynastie kregen ook gewone Chinese burgers toegang tot basisvormen van vuurwerk, dat gemakkelijk op markten kon worden gekocht. Vuurwerk werd ook gebruikt als populaire vorm van vermaak.

Een illustratie van een vuurwerk uit de editie 1628-1643 van het boek uit de Ming-dynastie Jin Ping Mei .

Kennis delen

Buskruit was een uitvinding die eeuwenlang exclusief bleef voor China. Het is bekend dat de Arabieren tegen 1240 kennis verwierven over buskruit en de mogelijke toepassingen ervan. Door handel en oorlogvoering ontdekten ook de Europeanen de dodelijke toepassingen van buskruit, hoewel velen daarna nog jaren worstelden om de chemische formule na te maken.

De eerste Syriër die over Chinees vuurwerk en raketten schreef, beschreef ze als "Chinese bloemen" vanwege de manier waarop ze zich ontvouwden en in de lucht ontploften.

Marco Polo, de beroemde Italiaanse ontdekkingsreiziger, was ook geïnteresseerd in de rotjes en het vuurwerk dat hij op zijn reizen zag. Hij bracht er in 1292 wat mee terug naar Italië, en gedurende de volgende 200 jaar begonnen vooral wetenschappers en ambachtslieden in Italië hun eigen vuurwerk te bestuderen en te ontwikkelen.

Experimenteren met kleur

Het was al lang bekend dat toevoeging van bepaalde stoffen of chemicaliën aan vuur kleurveranderingen kon veroorzaken. Oorspronkelijk werden chemicaliën en pigmenten aan buskruit toegevoegd om verschillende tinten rook te creëren voor gebruik als militaire signalen: arseensulfide voor geel, koperacetaat (verdigris) voor groen, loodcarbonaat voor lila-wit en kwikchloride (calomel) voor wit.

Europeanen worstelden echter enigszins met het kleuren van vuurwerk, en de Chinese displays bleven indruk maken op Europese reizigers, ambassadeurs en kooplieden tijdens hun bezoeken aan China. Pas bijna een millennium na hun eerste ontwikkeling, rond 1830, wisten Italiaanse chemici eindelijk complexe kleurencombinaties en toevoegingen te kraken met behulp van het oxidatieproces, dat heldere kleuren afgeeft.

Exclusief voor royalty's

Lange tijd waren vuurwerkshows het domein van het koningshuis en de super-elite, zowel in Europa als in China: duur, complex en moeilijk, er waren enorme hoeveelheden geld en deskundige kennis voor nodig. Elizabeth I was zo gecharmeerd van vuurwerk dat ze zelfs de functie van "vuurmeester" aan haar hof creëerde.

Er zijn verslagen van grote vuurwerkshows in Versailles, bij kroningen van verschillende Europese vorsten en als onderdeel van grootschalige religieuze festiviteiten of vieringen van militaire overwinningen.

Europese hoven gebruikten vuurwerk op verschillende manieren: sommige werden opgenomen als onderdeel van uitgebreide decorstukken van toneelstukken, andere waren astrologisch van aard, terwijl weer andere werden gebruikt om koninklijke paleizen en tuinen te verlichten. Pas in de 19e eeuw werd vuurwerk goedkoper, veiliger en gemakkelijker te gebruiken.

Naar Amerika

Volgens de legende stak kapitein John Smith, een van de eerste Engelsen die zich in Amerika vestigden, in 1608 in Jamestown, Virginia, het eerste vuurwerk op Amerikaanse bodem af. Het vuurwerk werd afgestoken om de Amerikaanse onafhankelijkheid te vieren en vormde het begin van wat een lange traditie is geworden van uitgebreide vuurwerkshows op de vierde juli van elk jaar.

Velen vonden hun eerste ervaring met vuurwerk angstaanjagend: het vroege vuurwerk was veel minder gecontroleerd en chaotischer dan dat van tegenwoordig. Door de combinatie van lawaai, vuur, explosies en rook dachten sommigen dat de apocalyps was aangebroken en dat de hemel op aarde viel.

Vuurwerk als bloemen in bloei bij de Ryōgoku-brug in de oostelijke hoofdstad' van Utagawa Toyoharu

Massaproductie en regelgeving

Het was in de jaren 1830 dat het eerste herkenbare moderne vuurwerk werd geproduceerd. Naarmate de fascinatie voor de Chinese en Oost-Aziatische cultuur vanaf het einde van de 18e eeuw tot in de 19e eeuw toenam, nam ook de populariteit van vuurwerk toe. Het werd goedkoper om te produceren, waardoor het ook voor gewone mensen betaalbaar werd, tot het punt waarop vuurwerk in gewone winkels over de hele wereld verkrijgbaar was.

Vuurwerk wordt nog steeds gebruikt bij belangrijke gebeurtenissen, zoals de beroemde viering van 4 juli, de jaarwisseling en, in Engeland, Bonfire Night, ter herdenking van de verijdelde poging van Guy Fawkes om de Houses of Parliament met buskruit op te blazen.

De regelgeving rond het gebruik van vuurwerk werd pas echt van kracht in het begin van de 20e eeuw, na tal van incidenten waarbij mensen zichzelf of anderen verwondden en geluidsoverlast veroorzaakten. Tegenwoordig is de verkoop en het gebruik van vuurwerk tot op zekere hoogte gereguleerd, hoewel er jaarlijks nog steeds duizenden mensen zijn die zich verwonden bij het afsteken ervan.