Ognjemet se za osvetlitev nočnega neba kot del praznovanj in proslav uporablja že skoraj toliko časa, kolikor časa obstajajo. Izvira iz časov kitajske dinastije Tang (618-907 n. št.), vendar so znanstveniki in kemiki potrebovali skoraj tisočletje, da so te zgodnje različice preoblikovali v ognjemet, ki nas navdušuje danes.

Človeška fascinacija nad eksplozijami ni nikoli popustila, od zgodnje uporabe ognjemetov kot vojaških dimnih signalov do veličastnih javnih prikazov moderne dobe.

Tukaj je kratka zgodovina ognjemetov.

Izum strelnega prahu

Zgodovina ognjemetov je neločljivo povezana z izumom strelnega prahu. Strelni prah je bil izumljen v prvem tisočletju našega štetja na Kitajskem. V 2. stoletju našega štetja so se pojavile različne različice, vendar je bila v času dinastije Tang uveljavljena razmeroma standardna formula, ki je vključevala žveplo in soliter.

Ognjemet, stranski proizvod strelnega prahu, je postal povezan s praznovanji v času dinastije Song (960-1279). Pirotehniki so postali cenjeni in iskani mojstri svoje obrti: z zapletenimi in pogosto nevarnimi tehnikami so lahko pripravili izjemno impresivne predstave za cesarja in njegov dvor.

V času dinastije Song pa so tudi navadni kitajski državljani dobili dostop do osnovnih oblik ognjemetov, ki jih je bilo mogoče zlahka kupiti na tržnicah. Petarde so se uporabljale tudi kot priljubljena oblika zabave.

Ilustracija ognjemeta iz knjige iz dinastije Ming iz let 1628-1643 Jin Ping Mei .

Izmenjava znanja

Puškin prah je bil stoletja izum, ki je ostal izključno na Kitajskem. Znano je, da so Arabci poznali puškin prah in njegove možnosti uporabe do leta 1240. S trgovino in vojskovanjem so smrtonosno uporabo puškinega prahu odkrili tudi Evropejci, čeprav so se še nekaj let po tem trudili ponoviti kemijsko formulo.

Prvi Sirijec, ki je pisal o kitajskih ognjemetih in raketah, jih je opisal kot "kitajske rože" zaradi načina, kako se razvijejo in eksplodirajo v zraku.

Tudi slavni italijanski raziskovalec Marco Polo se je zanimal za petarde in ognjemete, ki jih je videl na svojih potovanjih. Leta 1292 jih je nekaj prinesel nazaj v Italijo, naslednjih približno 200 let pa so znanstveniki in obrtniki zlasti v Italiji začeli preučevati in razvijati lastne ognjemete.

Eksperimentiranje z barvami

Že dolgo je bilo znano, da lahko dodajanje določenih snovi ali kemikalij ognju povzroči spremembo barve. Prvotno so kemikalije in pigmente dodajali strelnemu prahu, da bi ustvarili različne odtenke dima za uporabo kot vojaških signalov: arzenov sulfid za rumeno, bakrov acetat (verdigris) za zeleno, svinčev karbonat za lila-belo in merkurov klorid (kalomel) za belo.

Evropejci so se z barvanjem ognjemetov spopadali le s težavo, kitajski ognjemet pa je še naprej navduševal evropske popotnike, veleposlanike in trgovce na njihovih obiskih na Kitajskem. Šele skoraj tisočletje po prvem razvoju, okoli leta 1830, so italijanski kemiki s postopkom oksidacije, ki oddaja svetle barve, končno razvozlali zapletene barvne kombinacije in dodatke.

Izključno za avtorske honorarje

Dolgo časa so bili ognjemeti v Evropi in na Kitajskem rezervirani za kraljevo družino in elito: dragi, zapleteni in zahtevni so zahtevali ogromno denarja in strokovnega znanja. Elizabeta I. je bila tako navdušena nad ognjemeti, da je na svojem dvoru celo uvedla funkcijo "ognjemetnika".

Obstajajo zapisi, ki prikazujejo velike ognjemete v Versaillesu, na kronanjih različnih evropskih kraljev in kot del velikih verskih praznovanj ali praznovanj vojaških zmag.

Na evropskih dvorih so ognjemete uporabljali na več različnih načinov: nekateri so bili del zapletenih scenografij gledaliških predstav, drugi so bili zasnovani kot astrološki, tretji pa so se uporabljali za osvetlitev kraljevih palač in vrtov. Šele v 19. stoletju so ognjemet postali cenejši, varnejši in enostavnejši za uporabo.

V Ameriko

Legenda pravi, da je kapitan John Smith, eden prvih Angležev, ki so se naselili v Ameriki, leta 1608 v Jamestownu v Virginiji priredil prvi ognjemet na ameriških tleh. Z ognjemetom so proslavili ameriško neodvisnost, kar je pomenilo začetek dolgoletne tradicije vsakoletnih zapletenih ognjemetov ob 4. juliju.

Številni so se prvič srečali z ognjemetom, ki je bil za mnoge strašljiv: zgodnji ognjemet je bil veliko manj nadzorovan in bolj kaotičen kot današnji. Zaradi kombinacije hrupa, ognja, eksplozij in dima so nekateri mislili, da je nastopila apokalipsa in da nebo pada na zemljo.

"Ognjemet kot cvetoče rože na mostu Ryōgoku v vzhodni prestolnici", Utagawa Toyoharu

Množična proizvodnja in predpisi

Prvi prepoznavni sodobni ognjemet je bil izdelan v tridesetih letih 19. stoletja. Z naraščanjem navdušenja nad kitajsko in vzhodnoazijsko kulturo od konca 18. stoletja in v 19. stoletju se je povečala tudi priljubljenost ognjemetov. Njihova proizvodnja je postala cenejša, zato so postali dostopni tudi navadnim ljudem, tako da so bili ognjemeti na voljo v običajnih trgovinah po vsem svetu.

Ognjemet se še vedno uporablja za obeležitev ključnih dogodkov, med drugim za praznovanje znamenitega 4. julija, ob prehodu v novo leto, v Angliji pa za noč ognjev v spomin na neuspeli poskus Guya Fawkesa, da bi s strelnim prahom razstrelil poslopje parlamenta.

Predpisi o uporabi ognjemetov so začeli veljati šele v začetku 20. stoletja, in sicer po številnih primerih, ko so se ljudje poškodovali in povzročili hrup. Danes sta prodaja in uporaba ognjemetov do določene mere urejeni, čeprav se vsako leto še vedno poškoduje na tisoče ljudi, ki ognjemete sprožijo.