Los fuegos artificiales se han utilizado para iluminar el cielo nocturno como parte de celebraciones y festividades prácticamente desde que existen. Se remontan a la China de la dinastía Tang (618-907 d.C.), y los científicos y químicos tardaron casi un milenio en transformar estas primeras iteraciones en los fuegos artificiales que nos maravillan hoy en día.

Desde el uso primitivo de los fuegos artificiales como señales de humo militares hasta las gloriosas exhibiciones públicas de la era moderna, la fascinación humana por las explosiones nunca ha decaído.

He aquí una breve historia de los fuegos artificiales.

La invención de la pólvora

La historia de los fuegos artificiales está intrínsecamente ligada a la invención de la pólvora. La pólvora se inventó en el primer milenio d.C. en China. Aparecen diversas iteraciones a partir del siglo II d.C., pero en la época de la dinastía Tang ya existía una fórmula relativamente estándar a base de azufre y salitre.

Los fuegos artificiales, un producto secundario de la pólvora, se asociaron a las festividades durante la dinastía Song (960-1279). Los pirotécnicos llegaron a ser muy respetados y solicitados como maestros de su oficio: eran capaces de utilizar técnicas complejas y a menudo peligrosas para montar espectáculos sumamente impresionantes para el emperador y su corte.

Y durante la dinastía Song, los ciudadanos chinos de a pie también tuvieron acceso a formas básicas de fuegos artificiales, que podían adquirirse fácilmente en los mercados. Los petardos también se utilizaban como formas populares de entretenimiento.

Ilustración de un espectáculo de fuegos artificiales de la edición de 1628-1643 del libro de la dinastía Ming Jin Ping Mei .

Compartir conocimientos

La pólvora fue un invento exclusivo de China durante siglos. Se sabe que los árabes adquirieron conocimientos sobre la pólvora y sus posibles usos hacia 1240. A través del comercio y la guerra, los europeos también descubrieron los usos mortíferos de la pólvora, aunque muchos lucharon por reproducir la fórmula química durante varios años después.

El primer sirio que escribió sobre los fuegos artificiales y cohetes chinos los describió como "flores chinas" por la forma en que se desplegaban y explotaban en el aire.

Marco Polo, el famoso explorador italiano, también se interesó por los petardos y fuegos artificiales que vio en sus viajes. Se trajo algunos a Italia en 1292 y, durante los 200 años siguientes, los científicos y artesanos italianos en particular empezaron a estudiar y desarrollar sus propios fuegos artificiales.

Experimentar con el color

En un principio, se añadían sustancias químicas y pigmentos a la pólvora para crear distintos tonos de humo y utilizarlos como señales militares: sulfuro de arsénico para el amarillo, acetato de cobre (verdín) para el verde, carbonato de plomo para el blanco lila y cloruro de mercurio (calomel) para el blanco.

Sin embargo, los europeos tuvieron algunas dificultades para colorear los fuegos artificiales, y las exhibiciones chinas siguieron impresionando a los viajeros, embajadores y mercaderes europeos en sus visitas a China. No fue hasta casi un milenio después de su primer desarrollo, hacia 1830, cuando los químicos italianos descifraron por fin complejas combinaciones de colores y adiciones mediante el proceso de oxidación, que emite colores brillantes.

Exclusivamente para la realeza

Durante mucho tiempo, los espectáculos pirotécnicos estuvieron reservados a la realeza y la superélite, tanto en Europa como en China: caros, complejos y difíciles, requerían enormes cantidades de dinero y conocimientos especializados. Isabel I estaba tan enamorada de los fuegos artificiales que incluso creó el cargo de "maestro de fuegos" en su corte.

Existen registros de grandes espectáculos pirotécnicos en Versalles, en las coronaciones de varios miembros de la realeza europea y como parte de festividades religiosas a gran escala o celebraciones de victorias militares.

Las cortes europeas utilizaban los fuegos artificiales de diferentes maneras: algunos formaban parte de elaborados decorados de obras de teatro, otros tenían un carácter astrológico y otros se empleaban para iluminar los palacios y jardines reales. No fue hasta el siglo XIX cuando los fuegos artificiales se abarataron y se hicieron más seguros y fáciles de usar.

A América

Cuenta la leyenda que el capitán John Smith, uno de los primeros ingleses que se establecieron en América, encendió el primer castillo de fuegos artificiales en suelo americano en Jamestown (Virginia) en 1608, para celebrar la independencia de Estados Unidos, lo que marcó el inicio de lo que se ha convertido en una larga tradición de elaborados fuegos artificiales el 4 de julio de cada año.

Para muchos, su primera experiencia con los fuegos artificiales fue aterradora: los primeros fuegos artificiales estaban mucho menos controlados y eran más caóticos que los actuales. La combinación de ruido, fuego, explosiones y humo hizo que algunos pensaran que había llegado el apocalipsis y que el cielo se venía abajo.

'Fuegos artificiales como flores en flor en el puente Ryōgoku de la capital oriental', de Utagawa Toyoharu.

Producción en masa y regulación

Fue en la década de 1830 cuando se fabricaron los primeros fuegos artificiales modernos reconocibles. A medida que crecía la fascinación por la cultura china y de Asia Oriental desde finales del siglo XVIII hasta el XIX, también lo hacía la popularidad de los fuegos artificiales. Su producción se abarató, haciéndolos asequibles también para la gente corriente, hasta el punto de que los fuegos artificiales estaban disponibles en tiendas normales de todo el mundo.

Los fuegos artificiales siguen utilizándose para conmemorar acontecimientos clave, como las famosas celebraciones del 4 de julio, el cambio de año y, en Inglaterra, la Noche de las Hogueras, que conmemora el intento frustrado de Guy Fawkes de volar las Casas del Parlamento con pólvora.

La normativa sobre el uso de fuegos artificiales no entró realmente en vigor hasta principios del siglo XX, tras numerosos incidentes en los que personas se lesionaron a sí mismas o a otras, además de causar contaminación acústica. Hoy en día, la venta y el uso de fuegos artificiales están regulados hasta cierto punto, aunque miles de personas siguen lesionándose al encenderlos cada año.