Entre 1292 y 1295 nacieron tres mujeres que eran nietas del rey reinante de Inglaterra, Eduardo I, e hijas del mayor noble inglés de finales del siglo XIII: Gilbert "el Rojo" de Clare, conde de Gloucester y Hertford.

Cuando Gilbert murió en diciembre de 1295, su hijo Gilbert el pequeño, de cuatro años, se convirtió en heredero de sus vastas propiedades en Inglaterra, Gales e Irlanda.

Su hija menor, Elizabeth, sólo tenía unas semanas. El conde Gilbert también dejó a sus hijas Eleanor, de tres años, y Margaret, de unos 18 meses.

De mayores, las tres hermanas Clare estuvieron casadas con un total de 7 hombres, 4 de los cuales mantuvieron relaciones intensas y quizá sexuales con su tío Eduardo II.

Las tres hermanas fueron encarceladas y sus tierras y bienes confiscados por Eduardo II o su esposa, la reina Isabel.

Primeros matrimonios

Retrato en la abadía de Westminster, se cree que de Eduardo I, abuelo de las hermanas Clare (CC).

Eduardo I concertó el matrimonio de Leonor en mayo de 1306 con el joven noble Hugh Despenser, nieto del difunto conde de Warwick. Al año siguiente, el anciano rey murió y su hijo de 23 años, tío de las hermanas Clare, le sucedió como Eduardo II.

El nuevo rey mantenía una apasionada relación con el noble gascón Piers Gaveston, y concertó el matrimonio de éste con su sobrina Margarita de Clare en noviembre de 1307.

En 1308, la hermana menor, Elizabeth, se casó con el hijo y heredero del conde del Ulster, John de Burgh, y se trasladó a Irlanda en 1309, cuando tenía 14 años.

Enviudó en 1313, cuando su hijo William de Burgh, más tarde conde del Ulster, tenía pocos meses.

Eduardo II y su favorito, Piers Gaveston" de Marcus Stone, 1872 (Crédito: Kunst für Alle)

En junio de 1312, Piers Gaveston fue asesinado por algunos barones ingleses descontentos por el enamoramiento de Eduardo II, y Margarita también quedó viuda adolescente con un niño pequeño.

El primer matrimonio de Leonor duró mucho más que el de sus hermanas; estuvo casada con Hugh Despenser algo más de 20 años y tuvo con él al menos 10 hijos.

Un cambio de suerte

Cuando su hermano mayor, Gilbert, conde de Gloucester, murió en la batalla de Bannockburn en junio de 1314, sus hermanas se convirtieron en sus herederas solidarias.

Gilbert había sido el segundo noble más rico del país, y un tercio de su vasto patrimonio convirtió a las hermanas en ricas terratenientes.

Representación de la batalla de Bannockburn en un manuscrito de la década de 1440 del Scotichronicon de Walter Bower (Crédito: Corpus Christi College, Cambridge).

Eduardo II necesitaba concertar los matrimonios de sus dos sobrinas viudas con hombres de su confianza. En abril de 1317, Margarita e Isabel se casaron con sir Hugh Audley y sir Roger Damory, los actuales favoritos de la corte del rey, tal vez sus amantes.

Hugh Despenser utilizó su nombramiento como chambelán del rey en 1318 como plataforma para ejercer una gran influencia y desbancó a sus cuñados Audley y Damory del afecto del rey.

Eduardo y él empezaron a pasar mucho tiempo juntos, y el rey empezó a depender de su sobrino político, en quien nunca había confiado.

Despenser se convirtió en el último y gran "favorito" de Eduardo II, y desde 1319 hasta su ejecución en noviembre de 1326 fue el verdadero gobernante de Inglaterra.

Eduardo II recibiendo la corona inglesa en una ilustración contemporánea (Crédito: British Library).

Los maridos de Margarita e Isabel de Clare, Hugh Audley y Roger Damory, se unieron a una infructuosa rebelión baronial contra el rey y Despenser en 1321/22; Audley fue encarcelado y Damory murió luchando contra el ejército real.

Eduardo II envió a su sobrina Margarita al cautiverio del priorato de Sempringham, en Lincolnshire. Aunque liberó a Isabel tras unos meses de encarcelamiento en la abadía de Barking, en Essex, la amenazó y permitió que su amado Despenser se apoderara de algunas de sus tierras.

En mayo de 1326 dicta un documento en el que protesta contra el trato que le dispensan su tío y su cuñado.

El nuevo favorito del rey

Mientras sus hermanas menores languidecían en desgracia, Eleanor de Clare seguía gozando del favor del rey, hasta el punto de que un cronista continental afirmó que eran amantes y que ella estaba embarazada de él en 1326.

Los relatos que se conservan de Eduardo de 1324/26 dan cierta credibilidad a este rumor. Sin duda, estaba extraordinariamente unido tanto a Leonor como a su marido, y un cronista inglés afirmó que Eduardo trató a Leonor como su reina mientras su verdadera reina, Isabel de Francia, estaba en ultramar en 1325/26.

A Despenser se le permitió extorsionar dinero y tierras a numerosas personas, e incluso convenció al rey para que tratara a la reina Isabel, hasta entonces fiel partidaria de su marido, como su enemiga.

La ejecución de Hugh le Despenser el Joven, de un manuscrito de Jean Froissart (Crédito: Dominio público).

Isabel respondió prometiendo destruir a Despenser y formó una alianza con los enemigos barones de Eduardo II en el continente, que invadieron Inglaterra y ejecutaron a Hugh Despenser.

A principios de 1327, el rey se vio obligado a abdicar su trono en favor de Eduardo III, su hijo de 14 años y de Isabel.

Bajo Eduardo III

Isabel de Francia, tercera por la izquierda, con su familia, incluido Felipe IV de Francia (Fotografía: Bibliotheque Nationale).

Ahora fue el turno de la viuda Leonor de ser encarcelada; permaneció en la Torre de Londres durante 15 meses, mientras que Margarita fue liberada del Priorato de Sempringham e Isabel fue restituida a sus tierras.

Pocos meses después de ser liberada, Eleanor fue secuestrada y casada a la fuerza con su segundo marido, William la Zouche.

La reina Isabel, que ejercía el poder en nombre de su hijo adolescente, el rey, aprovechó la oportunidad para despojar a Leonor de sus tierras y se las concedió a sí misma y a su nuera, la reina de Eduardo III, Philippa de Hainault.

Eduardo III por William Bruges, hacia 1430 (Crédito: British Library).

Leonor fue encarcelada por segunda vez. Seguramente fue un alivio para ella cuando su primo Eduardo III derrocó a su madre en octubre de 1330 y comenzó a gobernar su propio reino, haciendo todo lo posible por restablecer la normalidad tras el caos de los años anteriores.

Después de 1330, las vidas de las hermanas Clara fueron mucho menos dramáticas de lo que habían sido durante el turbulento reinado de su tío.

Eleanor murió en 1337 y Margarita en 1342. Tras perder a tres maridos antes de los 26 años, Isabel vivió las últimas cuatro décadas de su vida como viuda; sobrevivió muchos años a sus hermanas y murió a los 65 años en 1360.

Isabel fundó un colegio en la Universidad de Cambridge, llamado Clare en honor a su familia, en 1338.

Kathryn Warner es licenciada y máster con distinción en historia y literatura medievales por la Universidad de Manchester, y autora de biografías sobre Eduardo II y su reina Isabel. Su último libro, Edward II's Nieces, ha sido publicado por Pen & Sword.