El grado en que las nociones de Imperio impregnaron la sociedad británica en la época victoriana es un tema que aún hoy debaten los historiadores. El académico británico John MacKenzie argumentó especialmente que en la última época victoriana se formó un "cúmulo ideológico que llegó a impregnar y propagarse por todos los órganos de la vida británica".

Este "conglomerado" estaba formado por "un militarismo renovado, una devoción por la realeza, una identificación y adoración de los héroes nacionales e ideas raciales asociadas al darwinismo social".

La literatura infantil escrita por autores como George Alfred Henty y Robert Ballantyne puede sin duda utilizarse para apoyar la noción de MacKenzie. La ficción de aventuras para chicos, en particular, un género que se hizo extremadamente popular a mediados y finales del siglo XIX, se convirtió en indicativo de esta ideología imperial inherente.

Estas novelas no sólo se vendieron por millones e impulsaron la creación de grupos imperialistas como la "Boy's Empire League", presidida por Arthur Conan Doyle, sino que los temas y el estilo de escritura ponen de relieve que el imperialismo estaba realmente entrelazado con la cultura británica.

Cristianismo

En la época victoriana, el cristianismo estaba innatamente ligado al sentido de la "britanidad" y se había utilizado como base ética y moral para justificar el imperialismo. Los valores religiosos eran elementos clave de la psique imperial y se abrieron camino en la conciencia del público a través de los escritos de autores como Robert Ballantyne.

En la novela de Ballantyne, La Isla de Coral Los protagonistas intentan crear una "Pequeña Inglaterra" en la que se apruebe la fe y se mantengan las tradiciones cristianas. Por ejemplo, los chicos, desamparados como están, se atienen a comer tres veces al día y guardan el sábado como día de descanso.

El vínculo intrínseco entre cristianismo e imperialismo se plasmó en el concepto de la "carga del hombre blanco" y la idea de que el propósito del Imperio Británico era civilizar a las poblaciones nativas mediante la evangelización.

Una escena de La isla de Coral, escrita por R.M. Ballantyne en 1857. Crédito de la imagen: Dominio público

Darwinismo social

No es de extrañar que las poblaciones indígenas, a menudo denominadas "nativos" o "salvajes", desempeñaran casi siempre papeles clave dentro de la literatura que llegó a dominar las editoriales victorianas.

Tanto si se encuentran varados en una isla desierta como en medio de un famoso campo de batalla colonial, los principales personajes de las novelas casi siempre entran en contacto con indígenas colonizados.

A menudo se describía a los "nativos" como comunidades tribales de mentalidad retrógrada que necesitaban ser iluminadas por la cultura, los valores y las tradiciones occidentales. A menudo representaban un peligro, pero también se les presentaba como un pueblo que podía aprender a abrazar los valores cristianos.

George Henty seguía siendo "un firme creyente en la singularidad de lo europeo y lo anglosajón". En su novela A punta de bayoneta , Perry Groves, el protagonista que intenta disfrazarse de maratha, se distingue de los nativos por su "anchura de hombros y fuerte complexión".

Un ejemplo más siniestro se ve en Por pura suerte: una historia de la guerra Ashanti Por chocante que pueda parecer a los lectores de hoy, estas opiniones eran comunes y se consideraban aceptables en la época de su publicación.

George Alfred Henty, hacia 1902. Crédito de la imagen: Dominio público

Masculinidad

La ficción juvenil de aventuras era un género que seguía estando fuertemente marcado por el género, con poca atención al papel de la mujer frente al del "caballero" británico.

Autores como Henty reconocían que ser un "caballero" inglés implicaba la incorporación de la moral y las prácticas cristianas a otras tradiciones aparentemente viriles. Un muchacho "varonil" debía practicar deportes de equipo y mantenerse casto, reservándose para el matrimonio con una mujer de su misma clase y raza.

Las novelas de Henty fueron quizá las más notables de las que introdujeron las ideas de "valor", "carácter" y "honor", sentimientos que llegaron a representar el espíritu más secular y materialista del Imperio victoriano tardío. El autor nunca abordó un interés amoroso, considerado por muchos como demasiado "soso" para los jóvenes, y en su lugar se centró en el camino del protagonista hacia la masculinidad y la madurez.

Esta actitud fue defendida por numerosos héroes imperiales de renombre, como Lord Kitchener y Cecil Rhodes, personajes centrales de las novelas de Henty. En el Imperio de Su Majestad no había lugar para los "lecheros", que mostraban cualquier emoción débil, rehuían el derramamiento de sangre o se acobardaban ante la adversidad.

Los valientes actos de arrojo de los jóvenes fueron un tema que se repitió en muchos otros famosos libros de aventuras de la época, como el de Robert Louis Stevenson. La isla del tesoro .

Jim Hawkins demostrando gran valentía al someter a un amotinado, La isla del tesoro (ed. 1911). Crédito de la imagen: Dominio público

Militarismo

Interconectadas con los temas de la masculinidad y el cristianismo, las novelas de Henty hacían especial hincapié en el orgullo y el éxito de los militares del Imperio dentro del discurso imperial. Posiblemente impulsadas por el contexto de las Guerras Bóer, no es de extrañar que las novelas de Henty siguieran siendo las más dedicadas a narrar el poderío militar, teniendo en cuenta el enorme éxito y popularidad de la mayoría de sus novelas.seguido.

La mayoría de las veces, los protagonistas viajaban a las colonias en busca de fortuna, pero siempre se encontraban en primera línea de una guerra colonial. Era exclusivamente en este contexto de conflicto militar, ya fuera en el centro de Sudán o en Bengala, donde los protagonistas podían demostrar que eran dignos protectores del Imperio y conseguir la riqueza que buscaban gracias asu valentía en la batalla.

Héroes imperiales como Robert Clive, James Wolfe o Lord Herbert Kitchener siempre estuvieron en el centro de la narrativa de los libros, representando el modelo ideal a imitar y admirar por las generaciones más jóvenes. Eran los baluartes de la fuerza, la integridad y la humildad británicas, encarnando los valores imperiales de masculinidad y fidelidad religiosa que Henty pretendía inculcar en las mentes de sus lectores.público impresionable.

Lord Kitchener a caballo, The Queenslander, enero de 1910. Crédito de la imagen: Dominio público

Patriotismo

Los temas inherentes a la ficción de aventuras para chicos, interrelacionados y simbólicos del imperialismo británico, estaban todos englobados en un sentimiento patriótico imperante. El sentimiento patriotero impregnaba múltiples medios de la cultura popular, sobre todo en las historias leídas por los chicos jóvenes de la época.

Sólo en la frontera imperial era posible este tipo de aventuras debido a las limitaciones de la sociedad metropolitana, en particular a su estructura de clases más rígida.

En los mundos creados por autores como Kipling, Haggard y Henty, el contexto de la guerra imperial significaba que todas las concepciones domésticas de clase simplemente no eran aplicables. Cualquier "muchacho valiente", independientemente de su origen, era capaz de "ascender" mediante el trabajo duro y la devoción a la causa imperial.

Por tanto, la ficción juvenil se convirtió en algo más que una forma de evasión, sino en un recordatorio de las oportunidades tangibles disponibles a través de la determinación de apoyar y servir al Imperio Británico. Incluso para las clases media y alta, eran precisamente estas perspectivas que se ponían a disposición de aquellos que buscaban el progreso individual a través del puro coraje y el trabajo duro lo que hacía que mereciera la pena proteger el Imperio.