I hvor høj grad forestillingerne om imperiet gennemsyrede det britiske samfund i den victorianske periode er et emne, der stadig diskuteres af historikere i dag. Den britiske forsker John MacKenzie har især hævdet, at der blev dannet en "ideologisk klynge i den senere victorianske æra, som kom til at gennemsyre og blive udbredt af alle organer i det britiske liv".

Denne "klynge" bestod af "en fornyet militarisme, en hengivenhed for kongelige, en identifikation og tilbedelse af nationale helte og racistiske ideer forbundet med socialdarwinisme."

Børnelitteratur skrevet af forfattere som George Alfred Henty og Robert Ballantyne kan helt sikkert bruges til at understøtte MacKenzies opfattelse. Især drengeeventyrlitteratur, en genre, der blev ekstremt populær i midten og slutningen af det 19. århundrede, blev et tegn på denne iboende imperiale ideologi.

Ikke alene solgte disse romaner sig i millioner af eksemplarer og førte til oprettelsen af imperialistiske grupper som "Boy's Empire League", der blev ledet af Arthur Conan Doyle, men temaerne og skrivestilen understreger også, at imperialismen virkelig var tæt knyttet til den britiske kultur.

Kristendom

I den victorianske æra var kristendommen iboende forbundet med ens følelse af "britiskhed" og blev brugt som et etisk og moralsk grundlag for at retfærdiggøre imperialismen. Religiøse værdier var nøgleelementer i den imperiale psyke og blev indarbejdet i befolkningens bevidsthed gennem forfattere som Robert Ballantyne.

I Ballantynes roman, Koraløen I denne bog forsøger hovedpersonerne at etablere et "lille England", hvor man er glad for den rette tros anerkendelse og opretholder kristne traditioner. Drengene, der er strandet, holder sig f.eks. til at spise tre måltider om dagen og holder sabbat som hviledag.

Den iboende forbindelse mellem kristendom og imperialisme blev udtrykt ved begrebet "den hvide mands byrde" og ideen om, at det britiske imperiums formål var at civilisere de indfødte befolkninger gennem evangelisering.

En scene fra The Coral Island, skrevet af R.M. Ballantyne i 1857. Billede: Public Domain

Socialdarwinisme

Det er ikke overraskende, at de indfødte befolkninger, der ofte blev omtalt som "indfødte" eller "vilde", næsten altid spillede en central rolle i den litteratur, der kom til at dominere de victorianske forlag.

Uanset om man er strandet på en øde ø eller befinder sig midt på en berømt slagmark fra kolonitiden, kommer romanernes hovedpersoner næsten altid i kontakt med indfødte, koloniserede folk.

De "indfødte" blev ofte fremstillet som stammesamfund, der tænkte bagud og havde brug for oplysning i form af vestlig kultur, værdier og traditioner. De repræsenterede ofte en fare, men blev også fremstillet som et folk, der kunne lære at tage kristne værdier til sig.

George Henty forblev "en fast tilhænger af det europæiske og angelsaksiske folks enestående karakter". I sin roman På spidsen af bajonetten , Perry Groves, hovedpersonen, der forsøger at forklæde sig som maratha, beskrives som værende forskellig fra de indfødte på grund af sine "brede skuldre og stærke bygning".

Et mere uhyggeligt eksempel ses i Ved ren og skær held: En fortælling om Ashanti-krigen Henty skriver, at "intelligensen hos en gennemsnitlig neger er omtrent lige så stor som hos et europæisk barn på ti år". Selv om det kan virke chokerende for læsere i dag, var disse synspunkter almindeligt udbredt og blev anset for at være acceptable på det tidspunkt, hvor bogen blev udgivet.

George Alfred Henty, ca. 1902. Billede: Public Domain

Maskulinitet

Eventyrlitteratur for unge var en genre, der fortsat var stærkt kønsbestemt, med lidt fokus på kvindernes rolle i modsætning til den britiske "gentleman "s rolle.

Forfattere som Henty erkendte, at det at være en engelsk "gentleman" indebar, at den kristne moral og praksis skulle inkorporeres med andre tilsyneladende virile traditioner. En "mandig" dreng skulle dyrke holdsport og holde sig kysk og gemme sig til ægteskab med en kvinde af sin egen klasse og race.

Henty's romaner blev måske de mest bemærkelsesværdige af dem, der introducerede ideer om "mod", "karakter" og "ære" - følelser, der kom til at repræsentere den mere verdslige og materialistiske ånd i det sene victorianske imperium. Forfatteren berørte aldrig en kærlighedsinteresse, som mange anså for at være for "pamby" for unge drenge, og fokuserede i stedet på hovedpersonens vej til maskulinitet og modenhed.

Det var en holdning, som mange kendte imperiehelte som Lord Kitchener og Cecil Rhodes, der var centrale personer i Henty-romanerne, gik ind for. Der var ikke plads i Hendes Majestæts Imperium til "milksops", som udviste svage følelser, som skyggede for blodsudgydelser, eller som krympede for modgang.

De unge drenges tapperhed var et tema, der blev gentaget i mange andre berømte eventyrbøger fra perioden, som f.eks. i Robert Louis Stevensons Skatteøen .

Jim Hawkins udviser stor tapperhed ved at undertrykke en mytterist, Skatteøen (1911 ed.). Billede: Public Domain

Militarisme

Sammen med temaer om maskulinitet og kristendom var der en central vægt på imperiets militærs stolthed og succes inden for den imperiale diskurs. Det er ikke overraskende, at Henty's romaner fortsat var de mest dedikerede til fortællinger om militær magt og magt, når man tænker på det enormt succesfulde og populære format, som de fleste af hans romaner havde.fulgt.

Oftest rejste hovedpersonerne til kolonierne for at søge lykken, men de befandt sig altid på frontlinjen i en kolonikrig. Det var udelukkende i denne militære konflikt, hvad enten det var i det centrale Sudan eller i Bengalen, at hovedpersonerne kunne bevise sig som værdige beskyttere af imperiet og opnå den eftertragtede rigdom som følge afderes tapperhed i kamp.

Imperiale helte som Robert Clive, James Wolfe eller Lord Herbert Kitchener var altid i centrum for bøgernes fortælling og repræsenterede den ideelle rollemodel, som de yngre generationer kunne beundre og efterligne. De var bastioner af britisk styrke, integritet og ydmyghed og legemliggjorde de imperiale værdier som maskulinitet og religiøs troskab, som Henty forsøgte at indgyde i sineet letpåvirkeligt publikum.

Lord Kitchener på hesteryg, The Queenslander, januar 1910. Billede: Public Domain

Patriotisme

Temaerne i drenge-eventyrfiktion, der var indbyrdes forbundne og symboliserede den britiske imperialisme, var alle omfattet af en overordnet følelse af patriotisme. Jingoistiske følelser gennemsyrede flere medier i populærkulturen, ikke mindst i de historier, som de unge drenge læste i perioden.

Der var en tro på, at det var muligt at opnå social mobilitet gennem tjeneste for kronen - en forestilling, der blev romantiseret i den samtidige litteratur. Kun på den kejserlige grænse var sådanne eventyr mulige på grund af de begrænsninger, der var forbundet med storbyens samfund, især dets mere stive klassestruktur.

I de verdener, som blev skabt af forfattere som Kipling, Haggard og Henty, betød den imperiale krigsførelse, at alle indenlandske opfattelser af klasser simpelthen ikke var anvendelige. Enhver "modig dreng", uanset hans baggrund, kunne "stige op" gennem hårdt arbejde og hengivenhed til den imperiale sag.

Ungdomsfiktion blev derfor mere end blot en form for eskapisme, men en påmindelse om de konkrete muligheder, der var tilgængelige, hvis man var fast besluttet på at støtte og tjene det britiske imperium. Selv for middel- og overklassen var det netop disse udsigter, der blev tilgængelige for dem, der søgte individuel fremgang gennem ren og skær mod og hårdt arbejde, der gjorde imperiet værd at beskytte.