I vilken utsträckning föreställningar om imperiet genomsyrade det brittiska samhället under den viktorianska perioden är ett ämne som fortfarande diskuteras av historiker i dag. Den brittiske forskaren John MacKenzie hävdade framför allt att ett "ideologiskt kluster bildades under den senare viktorianska eran, som kom att genomsyra och spridas av alla organ i det brittiska livet".

Detta "kluster" bestod av "en förnyad militarism, en hängivenhet till kungligheter, en identifiering och dyrkan av nationalhjältar och rasistiska idéer i samband med socialdarwinismen".

Barnlitteratur skriven av författare som George Alfred Henty och Robert Ballantyne kan säkert användas för att stödja MacKenzies uppfattning. Särskilt pojkars äventyrsromaner, en genre som blev mycket populär i mitten och slutet av 1800-talet, blev ett tecken på denna inneboende imperialistiska ideologi.

Dessa romaner sålde i miljontals exemplar och ledde till att imperialistiska grupper skapades, till exempel "Boy's Empire League", med Arthur Conan Doyle som ordförande, men även teman och skrivstil visar att imperialismen verkligen var en del av den brittiska kulturen.

Kristendom

Under den viktorianska eran var kristendomen naturligt förknippad med en känsla av "brittiskhet" och hade använts som en etisk och moralisk grund för att rättfärdiga imperialismen. Religiösa värderingar var viktiga delar av det imperialistiska psyket och tog sig in i allmänhetens medvetande genom skrifter av författare som Robert Ballantyne.

I Ballantynes roman, Korallön I denna bok försöker huvudpersonerna skapa ett "Lilla England", där man välkomnar en god tro och upprätthåller kristna traditioner. Pojkarna, till exempel, håller sig till att äta tre måltider om dagen och håller sabbaten som vilodag.

Den inneboende kopplingen mellan kristendom och imperialism förkroppsligades av begreppet "den vite mannens börda" och idén att det brittiska imperiets syfte var att civilisera infödda befolkningar genom evangelisation.

En scen från The Coral Island, skriven av R.M. Ballantyne 1857. Bild: Public Domain

Socialdarwinism

Det är inte förvånande att ursprungsbefolkningar, som ofta kallas "infödingar" eller "vildar", nästan alltid spelade en nyckelroll i den litteratur som kom att dominera de viktorianska förlagen.

Vare sig de är strandsatta på en öde ö eller mitt på ett berömt kolonialt slagfält kommer romanernas huvudpersoner nästan alltid i kontakt med infödda, koloniserade människor.

De "infödda" beskrevs ofta som stammar, bakåtsträvande samhällen i behov av upplysning i form av västerländsk kultur, värderingar och traditioner. De utgjorde ofta en fara, men beskrevs också som ett folk som kunde lära sig att ta till sig de kristna värderingarna.

George Henty förblev "en fast övertygad anhängare av de europeiska och anglosaxiska människornas unika karaktär". I sin roman På bajonettens spets Perry Groves, huvudpersonen som försöker förklä sig som maratha, beskrivs som en person som skiljer sig från infödingarna genom sina "breda axlar och sin starka kroppsbyggnad".

Ett mer ondskefullt exempel finns i Med ren och skär tur: en berättelse om Ashanti-kriget Henty skriver att "intelligensen hos en genomsnittlig neger är ungefär lika stor som hos ett europeiskt barn på tio år". Även om det kan verka chockerande för läsare i dag, var dessa åsikter vanliga och ansågs vara acceptabla vid tiden för publiceringen.

George Alfred Henty, cirka 1902. Bild: Public Domain

Maskulinitet

Äventyrsromaner för ungdomar var en genre som fortfarande var starkt könsindelad, med lite fokus på kvinnans roll i motsats till den brittiska "gentlemannens" roll.

Författare som Henty insåg att för att vara en engelsk "gentleman" var det nödvändigt att införliva kristen moral och praxis med andra till synes virila traditioner. En "manlig" pojke skulle delta i lagsporter och hålla sig kysk och spara sig själv för att gifta sig med en kvinna av sin egen klass och ras.

Henty's romaner blev kanske de mest kända av dem som introducerade idéer om "mod", "karaktär" och "heder" - känslor som kom att representera den mer sekulära och materialistiska andan i det sena viktorianska imperiet. Författaren berörde aldrig en kärleksintressant, vilket många ansåg vara för "namnlöst" för unga pojkar, och fokuserade i stället på huvudpersonens väg mot maskulinitet och mognad.

Detta var en attityd som förespråkades av många välkända imperiehjältar som Lord Kitchener och Cecil Rhodes, som var centrala karaktärer i Henty-romanerna. Det fanns ingen plats i Hennes Majestäts imperium för "milksopor", som visade svaga känslor, drog sig för blodsutgjutelse eller som kröp ihop inför motgångar.

De unga pojkarnas modiga handlingar var ett tema som återfanns i många andra kända äventyrsböcker från den här perioden, till exempel i Robert Louis Stevensons Skattkammarön .

Jim Hawkins visar stort mod när han besegrar en mytoman, Skattkammarön (1911). Bild: Public Domain

Militarism

I samband med teman om maskulinitet och kristendom lades en central tonvikt på imperiets militärs stolthet och framgång i den imperiala diskursen. Det kommer inte som någon överraskning att Henties romaner förblev de mest hängivna till berättelser om militär styrka och makt, med tanke på det enormt framgångsrika och populära formatet för de flesta av hans romaner.följdes.

Oftast reste huvudpersonerna till kolonierna i jakt på lycka, men befann sig alltid i frontlinjen i ett kolonialkrig. Det var uteslutande inom ramen för denna militära konflikt, vare sig det var i centrala Sudan eller i Bengalen, som huvudpersonerna kunde visa sig vara värdiga beskyddare av imperiet och uppnå den eftertraktade rikedom som de eftersträvade genom attderas mod i strid.

Imperiala hjältar som Robert Clive, James Wolfe eller Lord Herbert Kitchener stod alltid i centrum för böckernas berättelser och utgjorde den ideala förebilden för yngre generationer att beundra och efterlikna. De var bastioner för brittisk styrka, integritet och ödmjukhet och förkroppsligade de imperiala värderingar av maskulinitet och religiös trohet som Henty försökte ingjuta i sinaen lättpåverkad publik.

Lord Kitchener till häst, The Queenslander, januari 1910. Bild: Public Domain

Patriotism

De teman som fanns i pojkarnas äventyrsromaner, som var sammanlänkade och symboliserade den brittiska imperialismen, var alla omgivna av en överordnad känsla av patriotism. Jingoistiska känslor genomsyrade flera olika medier inom populärkulturen, inte minst i de berättelser som lästes av unga pojkar under perioden.

Det fanns en tro på att det var möjligt att uppnå social rörlighet genom att tjäna kronan - en föreställning som romantiserades i den samtida litteraturen. Det var bara vid den kejserliga gränsen som sådana äventyr var möjliga på grund av storstadssamhällets begränsningar, i synnerhet dess mer rigida klasstruktur.

I de världar som skapades av författare som Kipling, Haggard och Henty innebar den kejserliga krigföringen att alla inhemska uppfattningar om klass helt enkelt inte var tillämpliga. Alla "modiga pojkar", oavsett bakgrund, kunde "stiga upp" genom hårt arbete och hängivenhet för den kejserliga saken.

Ungdomslitteratur blev därför mer än bara en form av eskapism, utan en påminnelse om de konkreta möjligheter som fanns om man var fast besluten att stödja och tjäna det brittiska imperiet. Till och med för medel- och överklassen var det just dessa utsikter som blev tillgängliga för dem som sökte individuell utveckling genom ren mod och hårt arbete som gjorde imperiet värt att skydda.