La misura in cui le nozioni di Impero hanno permeato la società britannica nel periodo vittoriano è un argomento ancora oggi dibattuto dagli storici. Lo studioso britannico John MacKenzie ha sostenuto in particolare che "un gruppo ideologico si è formato nella tarda epoca vittoriana, che è arrivato a infondere ed essere propagato da ogni organo della vita britannica".

Questo "gruppo" era costituito da "un rinnovato militarismo, una devozione alla regalità, un'identificazione e un culto degli eroi nazionali e idee razziali associate al darwinismo sociale".

La letteratura per ragazzi scritta da autori come George Alfred Henty e Robert Ballantyne può certamente essere utilizzata a sostegno della nozione di MacKenzie. La narrativa d'avventura per ragazzi, in particolare, un genere che divenne estremamente popolare alla metà e alla fine del XIX secolo, divenne indicativa di questa ideologia imperiale intrinseca.

Non solo questi romanzi vendettero milioni di copie e diedero vita a gruppi imperialisti come la "Boy's Empire League", presieduta da Arthur Conan Doyle, ma i temi e lo stile di scrittura evidenziano come l'imperialismo fosse davvero intrecciato alla cultura britannica.

Cristianesimo

Nell'epoca vittoriana, il cristianesimo era innatamente legato al senso di "britannicità" ed era stato usato come base etica e morale per giustificare l'imperialismo. I valori religiosi erano elementi chiave della psiche imperiale e si erano fatti strada nella coscienza del pubblico attraverso gli scritti di autori come Robert Ballantyne.

Nel romanzo di Ballantyne, L'isola di corallo I personaggi principali cercano di creare una "Piccola Inghilterra", in cui l'approvazione della vera fede sia benvenuta e le tradizioni cristiane siano mantenute. I ragazzi, ad esempio, per quanto siano bloccati, si attengono al consumo di tre pasti al giorno e mantengono il sabato come giorno di riposo.

Il legame intrinseco tra cristianesimo e imperialismo era incarnato dal concetto di "fardello dell'uomo bianco" e dall'idea che lo scopo dell'Impero britannico fosse quello di civilizzare le popolazioni native attraverso l'evangelizzazione.

Una scena tratta da L'isola dei coralli, scritto da R.M. Ballantyne nel 1857. Crediti: Pubblico Dominio

Darwinismo sociale

Non sorprende che le popolazioni indigene, spesso definite "nativi" o "selvaggi", abbiano quasi sempre avuto un ruolo chiave nella letteratura che ha dominato le case editrici vittoriane.

Che si trovino bloccati su un'isola deserta o nel mezzo di un famoso campo di battaglia coloniale, i protagonisti dei romanzi sono quasi sempre entrati in contatto con popolazioni indigene e colonizzate.

I "nativi" erano spesso rappresentati come comunità tribali, arretrate e bisognose di illuminazione, sotto forma di cultura, valori e tradizioni occidentali. Spesso rappresentavano un pericolo, ma erano anche ritratti come un popolo che poteva imparare ad abbracciare i valori cristiani.

George Henty rimase "un convinto sostenitore dell'unicità dell'europeo e dell'anglosassone". Nel suo romanzo In punta di baionetta Perry Groves, il protagonista che tenta di travestirsi da Maratha, si distingue dagli indigeni per la "larghezza delle spalle e la corporatura robusta".

Un esempio più sinistro si trova in Per pura fortuna: un racconto della guerra degli Ashanti Quando Henty scrive che "l'intelligenza di un negro medio è circa pari a quella di un bambino europeo di dieci anni", per quanto scioccante possa sembrare ai lettori di oggi, queste opinioni erano comunemente condivise e considerate accettabili all'epoca della pubblicazione.

George Alfred Henty, 1902 circa. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

La mascolinità

La narrativa d'avventura giovanile era un genere che rimaneva fortemente sessuato, con scarsa attenzione al ruolo delle donne rispetto a quello del "gentiluomo" britannico.

Autori come Henty riconobbero che essere un "gentiluomo" inglese comportava l'incorporazione della morale e delle pratiche cristiane con altre tradizioni apparentemente virili. Un ragazzo "virile" doveva abbracciare gli sport di squadra e mantenersi casto, conservandosi per il matrimonio con una donna della sua stessa classe e razza.

I romanzi di Henty divennero forse i più noti tra quelli che introdussero le idee di "grinta", "carattere" e "onore" - sentimenti che vennero a rappresentare lo spirito più secolare e materialista del tardo Impero vittoriano. L'autore non toccò mai un interesse amoroso, considerato da molti come troppo "sdolcinato" per i giovani ragazzi, e si concentrò invece sul percorso del protagonista verso la mascolinità e la maturità.

Questo atteggiamento era sostenuto da numerosi e noti eroi imperiali, come Lord Kitchener e Cecil Rhodes, personaggi centrali dei romanzi di Henty. Nell'Impero di Sua Maestà non c'era spazio per i "lattai", che mostravano emozioni deboli, si sottraevano allo spargimento di sangue o si rannicchiavano di fronte alle avversità.

I valorosi atti di coraggio mostrati dai ragazzi erano un tema replicato in molti altri famosi libri d'avventura del periodo, come quello visto in Robert Louis Stevenson L'isola del tesoro .

Jim Hawkins che mostra grande coraggio sottomettendo l'ammutinato, L'isola del tesoro (ed. 1911). Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Militarismo

Interconnesso con i temi della mascolinità e del cristianesimo, il discorso imperiale poneva l'accento sull'orgoglio e sul successo delle forze armate dell'Impero. Probabilmente alimentato dal contesto delle guerre boere, non sorprende che i romanzi di Henty siano rimasti i più dedicati alla narrazione della potenza e del potere militare, considerando il formato di grande successo e popolarità della maggior parte dei suoi romanzi.seguito.

Il più delle volte i protagonisti si recavano nelle colonie in cerca di fortuna, ma si ritrovavano sempre in prima linea in una guerra coloniale. Era esclusivamente in questo contesto di conflitto militare, che fosse nel Sudan centrale o nel Bengala, che i protagonisti erano in grado di dimostrarsi degni protettori dell'Impero e di ottenere la loro ambita ricchezza come risultato di un'azione di guerra.il loro coraggio in battaglia.

Eroi imperiali come Robert Clive, James Wolfe o Lord Herbert Kitchener rimasero sempre al centro della narrazione dei libri, rappresentando per le giovani generazioni il modello ideale da ammirare ed emulare. Erano i baluardi della forza, dell'integrità e dell'umiltà britannica, incarnando i valori imperiali della mascolinità e della fedeltà religiosa che Henty cercava di instillare nelle menti dei suoipubblico impressionabile.

Lord Kitchener a cavallo, The Queenslander, gennaio 1910. Credito d'immagine: Pubblico Dominio

Patriottismo

I temi della narrativa d'avventura per ragazzi, interconnessi e simbolici dell'imperialismo britannico, erano tutti racchiusi da un senso di patriottismo imperante. Il sentimento sciovinista pervadeva molteplici mezzi della cultura popolare, non da ultimo le storie lette dai ragazzi in quel periodo.

Esisteva la convinzione che la mobilità sociale verso l'alto fosse possibile attraverso il servizio alla Corona - un concetto romanticizzato nella letteratura contemporanea. Solo sulla frontiera imperiale tali avventure erano possibili a causa dei vincoli della società metropolitana, in particolare della sua più rigida struttura di classe.

Nei mondi creati da autori come Kipling, Haggard e Henty, il contesto della guerra imperiale significava che tutte le concezioni domestiche di classe non erano applicabili: qualsiasi "ragazzo coraggioso", indipendentemente dal suo background, era in grado di "elevarsi" attraverso il duro lavoro e la devozione alla causa imperiale.

La narrativa giovanile divenne quindi più di una semplice forma di evasione, ma un promemoria delle opportunità tangibili disponibili attraverso la determinazione a sostenere e servire l'Impero britannico. Anche per le classi medie e alte, erano proprio queste prospettive disponibili per coloro che cercavano un avanzamento individuale attraverso il puro coraggio e il duro lavoro a rendere l'Impero degno di essere protetto.