La figura di Artù ha affascinato le persone e si è evoluta nel corso di centinaia di anni. Ciò che forse è meno noto è che molti dei temi che associamo ad Artù appaiono 6 secoli dopo la sua presunta vita.

Inoltre, la maggior parte degli accademici e degli storici dilettanti hanno opinioni diverse. Una miriade di teorie diverse collocano Artù in ogni angolo della Gran Bretagna e dell'Europa nel corso dei secoli.

Gli storici in genere ritengono che si tratti di un personaggio mitico o che possa essere esistita una figura nel V o VI secolo, ma che non ci siano prove sufficienti.

Di fronte a un confuso miscuglio di teorie contrastanti, ci si rivolge ai materiali di partenza e agli esperti, solo per scoprire quanto siano tenui quelle teorie.

Spesso hanno usato selettivamente dettagli tratti da leggende e genealogie scritte molte centinaia di anni dopo che Artù sarebbe probabilmente vissuto.

Re Artù come uno dei Nove Degni, particolare dell'"Arazzo degli Eroi Cristiani", 1385 (Credit: International Studio Volume 76).

La causa principale di tutto questo sensazionalismo fu Geoffrey di Monmouth che scrisse la sua pseudo-storia "Storia dei Re di Britannia" all'inizio del XII secolo. Il suo Artù era un re conquistatore che sottomise i Sassoni, unì la Britannia e invase gran parte dell'Europa: non era certo un eroe romantico, nobile o cavalleresco.

L'unica data che fornisce è la morte di Artù a Camlan nel 542. La maggior parte della sua storia è di fantasia, ma ha ispirato un'esplosione di interesse e ulteriori opere, che possono essere classificate in due categorie.

I due volti di Artù

Sconfitta dei Sassoni da parte di Artù (Credit: John Cassell)

In primo luogo i romanzi francesi che hanno introdotto molti dei concetti che conosciamo oggi: la tavola rotonda, la spada nella roccia, il Graal, Lancillotto, Morgana, la Dama del Lago, Avalon, Camelot, Excalibur.

Il secondo gruppo di storie era costituito dalle leggende gallesi e dalle vite dei santi. Le nostre prime copie risalgono a Geoffrey e sono state probabilmente influenzate e corrotte.

Ma si pensa che alcune di esse abbiano avuto origine già nel X secolo, centinaia di anni dopo l'epoca di Artù. È tuttavia possibile che queste storie abbiano ispirato Geoffrey a scrivere di Artù, piuttosto che il contrario.

Questi racconti presentano un Artù molto diverso, spesso meschino, crudele e malvagio.

Una pagina in facsimile di "Y Gododdin", uno dei più famosi testi gallesi che hanno come protagonista Artù, 1275 circa (Credit: J. Gwenogvryn Evans).

I racconti erano pieni di magia, giganti e ricerche di calderoni o cinghiali. Era un Artù mitico.

Da un lato abbiamo un'invenzione del XII secolo, dall'altro una figura magica e mitica.

Guardare alle prove

Se prendiamo le prime storie, alcuni concetti e personaggi rimangono, come Uther e Gwenhwyfar.

I lettori potrebbero rimanere delusi nell'apprendere che, come dice Month Python, "strane signore che si aggirano negli stagni distribuendo spade" non fanno parte delle leggende originali così come non ne fanno parte le tavole rotonde o i cavalieri.

Re Artù in una rozza illustrazione tratta da una versione gallese del XV secolo della "Historia Regum Britanniae" (Credit: National Library of Wales).

Le prove effettive dell'esistenza di Artù, elencate di seguito, erano piuttosto scarse:

1. La persistenza della leggenda per oltre 500 anni fino al Medioevo.
2. 4 persone chiamate Artù compaiono nei registri genealogici della fine del VI secolo, il che suggerisce che il nome divenne popolare.
3. Un verso di un poema gallese, forse del VII secolo, dice che un guerriero del Gododdin, nei dintorni di Lothian, "non era Artù".
4. Due voci negli Annali gallesi potrebbero risalire al X secolo: in primo luogo la vittoria di Artù a Badon nel 516, e in secondo luogo la "contesa" di Cam llan nel 537, dove "Artù e Medraut caddero".
5. La "Historia Brittonum" dell'inizio del IX secolo è stata la prima a menzionare Arturus, che probabilmente deriva dal latino piuttosto comune Artorius .

Artù deriva probabilmente dal romano Artorius, o r Arturo Purtroppo Artù potrebbe derivare anche dal britone. Arth - che significa orso. Arthur è stato descritto come un dux bellorum , un condottiero di battaglie, che combatté con i re di Britannia contro i Sassoni.

Nella "Historia Brittonum" viene collocato dopo la morte di San Patrizio e del condottiero sassone Hengist, ma prima del regno di Ida o Bernicia, il che implica una generazione a cavallo del 500. Vengono elencate 12 battaglie, tra cui quella di Badon.

Disponiamo di documenti ragionevolmente buoni prima della fine della Britannia romana, nel 410, e dopo il 600 circa, quando i primi re anglosassoni poterono essere confermati.

Abbiamo anche resoconti contemporanei sulla Gran Bretagna provenienti dal continente da una varietà di scrittori tra il 400 e il 600.

Eppure nessuno ha accennato a una figura chiamata Artù o a un aspetto della sua storia.

La Tavola Rotonda sperimenta la visione del Santo Graal, 1475 circa (Credit: Évrard d'Espinques / Gallica Digital Library).

Possibili contendenti

L'unico scrittore britannico contemporaneo è il resoconto di Gildas, che nella prima metà del VI secolo confermò la battaglia di Badon del 500 circa, ma nominò solo una persona, Ambrosius Aurelianus. Il resoconto di Gildas era essenzialmente una polemica sulle sofferenze dei Britanni, ben lontana da una storia fattuale o oggettiva.

Scrivendo nell'VIII secolo e nelle Cronache anglosassoni alla fine del IX, Beda aggiunse dettagli a Gildas - ma ancora una volta non menzionò Artù, sebbene Beda datasse Badon intorno al 493.

Ciononostante, c'è una certa coerenza nelle storie: dopo la partenza dei Romani, la Britannia subisce le incursioni dei barbari. Un consiglio, guidato da Vortigern, chiede l'aiuto di mercenari germanici che poi si ribellano. La resistenza di Ambrosius culmina nella battaglia di Badon, che blocca l'espansione degli Anglosassoni fino alla seconda metà del VI secolo.

In questa lacuna del 450-550 circa, l'Historia e le fonti successive collocano Artù.

Un'altra fonte di ispirazione storica per Artù è quella di Magno Massimo, un soldato romano di origine spagnola che usurpò l'imperatore Graziano e divenne imperatore romano nella parte occidentale dell'impero tra il 383 e il 388 d.C. Ampie parti della versione di Artù di Geoffrey of Monmouth presentano parallelismi con le gesta e le azioni di Magno Massimo.

Carataco è il terzo personaggio a cui sembra essersi ispirato il Re Artù di Geoffrey of Monmouth: un capo tribù che resistette all'invasione e all'occupazione romana della Britannia. Mentre le sue tattiche di guerriglia ebbero un discreto successo, le battaglie furono la sua debolezza e alla fine fu catturato dai Romani. La sua vita fu risparmiata in seguito a un discorso estremamente eloquente che convinse il'imperatore Claudio, per risparmiarlo.

L'ultimo personaggio di rilievo su cui si dice si sia basato Artù è Cassivellauno, che guidò la principale resistenza alla seconda spedizione di Giulio Cesare in Britannia nel 54 a.C. Il suo lascito fu duraturo e Cassivellauno compare nel libro di Geoffrey of Monmouth Storia della Re di Gran Bretagna per i propri meriti.

È possibile creare una teoria a partire da leggende e genealogie selettive del XII secolo, ma un metodo migliore potrebbe essere quello di esaminare i documenti storici in ordine cronologico, a partire dalla fine della Britannia romana.

In questo modo, quando le prove appaiono nella linea del tempo, possiamo valutarle nel contesto. Spetta al lettore decidere a favore o contro un Artù storico.

Tony Sullivan ha trascorso 31 anni nei Vigili del Fuoco di Londra prima di andare recentemente in pensione. Il suo interesse per la storia dell'età oscura lo ha ispirato a scrivere King Arthur: Man or Myth (Uomo o Mito) - il suo primo libro per Pen & Sword - dal punto di vista di un appassionato scettico della leggenda di Re Artù.