Il 29 novembre 1745 Bonnie Prince Charlie e il suo esercito giacobita di 8.000 uomini raggiunsero Derby, dopo aver ottenuto una vittoria decisiva a Prestonpans nel settembre precedente. Il loro obiettivo era Londra.

Gli eserciti governativi erano stanziati a Lichfield e Wetherby, ma nessun esercito di professionisti bloccava la strada verso la capitale. La strada sembrava libera.

Tuttavia, l'esercito di Charlie non avanzò oltre. Lui e i suoi comandanti convocarono un consiglio di guerra e i generali decisero a maggioranza di tornare indietro e ritirarsi a nord, con grande disappunto di Carlo.

Il Principe Carlo sul campo di battaglia.

Perché Charles si è voltato?

Le ragioni erano molteplici: il promesso sostegno francese non si era concretizzato, mentre anche la campagna di reclutamento dei giacobiti inglesi si era rivelata deludente (solo Manchester aveva fornito un numero degno di reclutamento).

C'era anche Dudley Bradstreet, una spia governativa sotto copertura all'interno del campo giacobita. Bradstreet diffuse subdolamente informazioni errate secondo cui a Northampton c'era in realtà una terza forza governativa di circa 9.000 uomini, che sbarrava la strada a Londra ed era pronta a combattere il più piccolo esercito delle Highlands. Lo stratagemma funzionò e influenzò notevolmente la decisione di ritirarsi.

In questo modo l'esercito giacobita di Bonnie Prince Charlie si ritirò a nord, tra due eserciti nemici, da un Paese ostile: un'impresa militare importante che oggi talvolta trascuriamo.

Vittoria e ritirata

La guerra continuò in Scozia con l'inseguimento delle forze governative. Tuttavia le cose non iniziarono bene per gli Hannoveriani. Il 17 gennaio 1746 un esercito lealista di 7.000 uomini fu sconfitto in modo decisivo a Falkirk Muir. L'esercito giacobita rimase imbattuto.

Ma Carlo e i suoi uomini non riuscirono a capitalizzare la vittoria e nel giro di due settimane si ritirarono più a nord, nella zona di Inverness.

Ad inseguirli c'era un consistente esercito governativo guidato dal principe Guglielmo, duca di Cumberland. Il nucleo dell'esercito era composto da soldati professionisti induriti alla battaglia che avevano recentemente visto azioni sul continente europeo. Inoltre, tra i suoi ranghi c'era anche un numero significativo di clan lealisti delle Highlands, tra cui i Campbell.

I Black Watch a Fontenoy, aprile 1745; un esempio di truppe Highland altamente efficaci e convenzionalmente addestrate che servirono nell'esercito di Cumberland.

Sostenuto dal suo esercito di professionisti, Cumberland cercò una battaglia decisiva per stroncare la rivolta giacobita.

I beserker delle Highlands

Il nucleo dell'esercito giacobita di Carlo era costituito da guerrieri delle Highlands addestrati alle armi tradizionali, alcuni dei quali brandivano il moschetto, ma la maggior parte di essi era dotata di uno spadone affilato e di un piccolo scudo rotondo chiamato targe.

Illustrazione contemporanea di un highlander che brandisce spada e targe.

Il targe era un'arma micidiale: era composto da tre lastre di legno separate, ricoperte di cuoio indurito e tinto di rosso sangue e da una borchia di bronzo. Dal punto di vista difensivo, lo scudo si rivelava molto efficace, in grado di fermare una palla di moschetto sparata da lunga o media distanza.

Tuttavia, lo scudo serviva soprattutto come arma offensiva: al suo centro si trovava una punta, progettata per sferrare fendenti.

Armati di spada e scudo, gli Highlander avrebbero sferrato il loro attacco speciale, che avrebbe distrutto il morale: la temuta carica delle Highland.

Usando i loro scudi chiodati per bloccare un colpo di baionetta del nemico, li usavano poi per spingere via l'arma della Giubba Rossa, lasciando l'uomo indifeso e alla mercé dello spadone dell'Highlander.

Nell'aprile del 1746 questa carica si era dimostrata devastante in diverse occasioni, sfondando le linee governative soprattutto a Prestonpans e Falkirk. Come i guerrieri germanici dell'antichità, questi berserker delle Highlands avevano una reputazione temibile.

A Prestonpans, la fanteria governativa fu travolta dalla carica delle Highland.

La strada per Culloden

La notte del 15 aprile 1746, giorno del 25° compleanno di Cumberland, l'esercito governativo si accampò vicino a Nairn, ben rifornito e al caldo. In inferiorità numerica, i giacobiti di Carlo decisero quindi una strategia rischiosa, ma potenzialmente decisiva: un attacco notturno.

Quella notte, una parte dei giacobiti tentò di sorprendere l'esercito governativo. Fu un rischio che non pagò: molti highlander si persero durante la notte e molto rapidamente il piano andò in fumo.

In seguito a questo fallimento, molti dei sottocomandanti di Carlo supplicarono il loro capo di evitare una battaglia contro l'esercito governativo, più grande e professionale, ma Carlo rifiutò.

Non aveva mai perso una battaglia e, ritenendosi il legittimo re della Gran Bretagna, rifiutò di degradarsi alla guerriglia al di là del Tay e decise per una battaglia campale a Culloden Moor, appena a sud di Inverness.

Guglielmo Augusto, duca di Cumberland.

La battaglia di Culloden: 16 aprile 1746

La mattina del 16 aprile 1746 molti degli uomini di Carlo erano esausti per il fallimento delle operazioni della notte precedente. Inoltre, molti altri erano ancora sparsi nella zona e non facevano parte dell'esercito principale. Le truppe di Cumberland, invece, erano fresche: ben rifornite, ben disciplinate e ben informate.

Le linee di battaglia furono tracciate sul Moor e Carlo ordinò alla sua fanteria delle Highlands di avanzare, compresi i clan Fraser di Lovat, Cameron, Stewart e Chattan.

Di fronte a loro c'erano tre linee di fanteria governativa, armate di moschetti e baionette.

La battaglia iniziò con uno scambio di colpi d'artiglieria da entrambe le parti - colpi di mortaio e di cannone. Poi, dopo quella che deve essere sembrata un'eternità, fu dato l'ordine della temuta carica degli Highland.

Immediatamente la carica incontrò delle difficoltà: sulla sinistra della linea giacobita, un terreno paludoso rallentò i McDonalds. Nel frattempo i clansmen al centro iniziarono a spostarsi verso destra per raggiungere un terreno migliore, facendo sì che una grande massa di Highlanders si concentrasse sulla destra.

Le forze governative scatenarono ondate di colpi di moschetto e di cannone sulle compatte file delle Highlands da distanza ravvicinata, prima che le linee si chiudessero.

Ne seguì una feroce mischia: piombando sui ranghi governativi, gli Highlander iniziarono a farsi strada attraverso la prima linea nemica. Ma, a differenza di quanto accaduto a Prestonpans e Falkirk, questa volta la linea governativa non cedette immediatamente.

Una rappresentazione tattica della carica degli Highland a Culloden. Il terreno paludoso assicurò che la carica si concentrasse sulla sinistra della linea di Cumberland.

Nuova tattica della baionetta

Imparando dagli errori del passato, l'esercito di Cumberland era stato addestrato a una nuova tattica alla baionetta, studiata appositamente per contrastare la carica delle Highlands: anziché puntare la baionetta contro il nemico di fronte a sé, questa nuova tattica prevedeva che il soldato infilasse la baionetta nel nemico alla sua destra, evitando così lo scudo della targe.

Alla fine i giacobiti riuscirono a sfondare la prima linea governativa sul fianco destro, ma le forze di Cumberland resistettero abbastanza a lungo da permettere alla seconda e alla terza linea di portarsi in posizione e circondare la fanteria delle Highland su due lati.

A bruciapelo scatenarono una raffica di colpi di moschetto contro il nemico: il momento decisivo della battaglia. In due minuti, 700 Highlander giacevano morti.

La leggenda narra che Alexander MacGillivray, capo del clan dei McGillivray e gigante, raggiunse il punto più alto delle linee governative prima di essere abbattuto.

Nel frattempo, gli highlander lealisti del clan Campbell si posizionarono dietro il muro di un recinto a sinistra dello scontro e aprirono il fuoco. Nel frattempo, la cavalleria governativa arrivò per martellare la vittoria e mettere in fuga gli highlander.

Dipinto xilografico di David Morier sulla battaglia di Culloden, pubblicato per la prima volta appena sei mesi dopo la battaglia, nell'ottobre 1746.

In tutto il campo i membri del clan si ritirarono e la battaglia era finita. Charles e i suoi due comandanti più anziani, George Murray e John Drummond, fuggirono dal campo.

La battaglia era durata meno di un'ora. 50 soldati governativi giacevano morti e molti altri erano stati feriti - soprattutto il 4° reggimento di Barrell, che aveva sopportato il peso dell'attacco degli Highland sull'ala sinistra. Per quanto riguarda i giacobiti, 1.500 furono uccisi nella battaglia.

Nessuna pietà

Molti altri giacobiti perirono in seguito alla battaglia. Per i feriti sul campo di battaglia, i giacobiti inglesi e scozzesi non ebbero pietà: agli occhi di Cumberland, questi uomini erano traditori.

Cumberland non si fermò a questo: dopo la battaglia fece razzie e saccheggi nelle zone di lingua gaelica delle Highlands, commettendo diverse atrocità per garantire che i giacobiti non potessero insorgere di nuovo. Fu per le sue azioni in seguito che si guadagnò il famoso soprannome di "Macellaio".

After Culloden: Rebel Hunting (Dopo Culloden: caccia ai ribelli) di John Seymour Lucas descrive la rigorosa ricerca dei giacobiti nei giorni successivi a Culloden.

I fedeli al governo onorarono la vittoria di Cumberland dando il nome di un fiore ( Dianthus barbatus Gli Highlander, allo stesso modo, "onorarono" il principe hannoveriano, chiamando un'erba puzzolente e velenosa "stinky willie", in onore del loro nemico più odiato.

Il tradimento non sarà tollerato

Il governo intendeva inviare con la vittoria a Culloden un messaggio forte a chi meditava un ulteriore dissenso. Gli spadoni giacobiti catturati furono portati a sud, nella residenza del Segretario di Scozia a Londra, dove vennero rimossi le punte e i mozziconi e utilizzati come ringhiere di ferro, lasciati arrugginire.

Diversi signori giacobiti furono portati a Londra nel periodo successivo, dove furono processati per tradimento e decapitati. L'ultimo laird ad essere decapitato fu l'ottantenne Simon Fraser, Lord Lovat, "l'ultimo Highlander", che detiene il poco invidiabile record di ultima persona decapitata per tradimento nel Regno Unito.

Il Giovane Pretendente fuggì dalla Scozia per non farvi più ritorno. La sua storia romanzata lo rese la più grande celebrità dell'epoca nell'Europa continentale, ma la sua vita successiva fu costellata di scelte sbagliate. Morì a Roma nel 1788, povero, abbandonato e distrutto.

La battaglia di Culloden segna l'ultima battaglia combattuta sul suolo britannico.