Immagine: Bundesarchiv, Bild 183-L12214 / Augst / CC-BY-SA 3.0

Questo articolo è una trascrizione modificata di Hitler's Titanic con Roger Moorhouse, disponibile su History Hit TV.

Una parte affascinante - e solitamente trascurata - della Germania in tempo di pace durante gli anni Trenta è la flotta di navi da crociera dei nazisti. Dopo l'ascesa al potere di Adolf Hitler, il suo regime requisì e costruì appositamente navi da crociera di lusso per la sua organizzazione del tempo libero: Kraft durch Freude (La forza attraverso la gioia).

Nell'autunno del 1939, queste navi da crociera della KdF avevano viaggiato molto, e nessuna più della nave ammiraglia dell'organizzazione, la Wilhelm Gustloff. Non solo la Gustloff si era spinta nel Baltico e nei fiordi norvegesi, ma aveva anche effettuato viaggi nel Mediterraneo e nelle Azzorre.

Ma con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale, le crociere della KdF terminarono bruscamente, mentre la Germania nazista si preparava ad affrontare un conflitto che ne avrebbe decretato la caduta. Cosa accadde quindi alle grandi navi da crociera naziste nel 1939? Tornarono in porto a marcire?

Aiutare lo sforzo bellico

Sebbene lo scopo principale delle navi da crociera della KdF fosse terminato con lo scoppio della guerra, il regime nazista non aveva intenzione di lasciarle inattive.

Molte delle navi della flotta di linea della KdF vennero prese in consegna dalla marina tedesca, la Kriegsmarine Furono poi ridisegnate e riadattate come navi ospedale per aiutare le offensive tedesche.

La Gustloff fu traghettata per ricoprire questo ruolo nelle fasi iniziali della Seconda Guerra Mondiale. Nell'autunno del 1939 fu ormeggiata al largo di Gdynia, nel nord della Polonia, dove fu utilizzata come nave ospedale per curare i feriti della campagna polacca. Svolse poi un ruolo simile nella campagna di Norvegia del 1940.

Soldati tedeschi feriti a Narvik, in Norvegia, vengono trasportati in Germania sulla Wilhelm Gustloff nel luglio 1940. Credito: Bundesarchiv, Bild 183-L12208 / CC-BY-SA 3.0

Da nave più famosa della Germania nazista in tempo di pace durante gli anni Trenta, la Gustloff si trovò ora ridotta a servire come nave ospedale.

Anche altri transatlantici della flotta della KdF furono convertiti in navi ospedale all'inizio della guerra, come la Robert Ley (anche se fu presto dismessa e trasformata in nave caserma), ma sembra che la Gustloff sia stata quella che ha prestato più servizio.

Navi da caserma

La Gustloff, tuttavia, non rimase a lungo una nave ospedale: più tardi nel corso della guerra, la nave ammiraglia della KdF fu nuovamente convertita, unendosi alla nave gemella, la Robert Ley, come nave caserma per il personale sottomarino nel Baltico orientale.

Si discute sul perché la Gustloff sia stata trasformata in una nave caserma. Molti pensano che la trasformazione sia avvenuta perché i nazisti non consideravano più importanti le navi da crociera e quindi le avevano messe in un posto sperduto e dimenticato.

Tuttavia, a un'analisi più attenta, sembra che sia la Gustloff che la Robert Ley abbiano continuato a svolgere un ruolo importante come navi caserma, soprattutto se si considera l'importanza del Baltico orientale per la campagna tedesca degli U-Boot.

Servendo come nave caserma per uno di questi distaccamenti di U-Boot, è possibile che queste navi abbiano continuato a servire uno scopo molto importante.

Alla fine della guerra, con l'avvicinarsi dell'Armata Rossa, entrambe le navi furono coinvolte nell'Operazione Annibale: un'enorme operazione di evacuazione di civili e militari tedeschi dalle province orientali tedesche attraverso il Baltico, per la quale i nazisti utilizzarono quasi tutte le navi su cui riuscirono a mettere le mani, comprese la Robert Ley e la Gustloff. Per la Gustloff, tuttavia, quell'operazione si dimostròil suo atto finale.