Cultura mesoamericana fiorita nel Messico centrale dal 1300 al 1521, gli Aztechi costruirono un vasto impero in tutta la regione che, al suo apice, copriva 200.000 chilometri quadrati e controllava circa 371 città-stato in 38 province.

Di conseguenza, che si trattasse di acquisire nuovi territori, sedare ribellioni o catturare vittime sacrificali, l'equilibrio della vita azteca era mantenuto dalla guerra. La guerra era una parte fondamentale della cultura e quasi tutti i maschi dovevano partecipare alla battaglia - definita nella poesia nahuatl "il canto degli scudi" - per motivi sia religiosi che politici.

Dai rituali di addestramento alle strategie di battaglia, ecco la storia della guerra azteca.

La guerra era radicata nella mitologia azteca

Gli Aztechi credevano che il loro dio del sole e della guerra Huitzilopochtli fosse armato e preparato alla guerra fin dalla nascita: si dice infatti che la prima cosa che fece alla sua nascita fu uccidere i suoi 400 fratelli prima di smembrare e disperdere i loro corpi, che divennero poi stelle nel cielo notturno che servivano a ricordare regolarmente l'importanza della guerra per il popolo azteco.

Inoltre, il nome del dio Huitzilopochtli deriva dalle parole "colibrì" e "sinistra": gli Aztechi credevano che i guerrieri morti aiutassero Huitzilopochtli a sconfiggere altri nemici nell'aldilà guerriero, prima di tornare come colibrì sul "lato sinistro" del mondo, il sud.

Importanti sacrifici umani venivano regolarmente fatti a Huitzilopochtli nel suo tempio in cima alla grande piramide Templo Mayor, nella capitale azteca Tenochtitlan.

I guerrieri venivano addestrati fin da piccoli

Rappresentazione di un Quauholōlli, un'arma simile a una mazza, dal Codice Duran, completato intorno al 1581.

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Fin da giovani, tutti i maschi aztechi, esclusi i nobili, dovevano essere addestrati come guerrieri, in parte per rispondere al fatto che la società azteca nel suo complesso non aveva un esercito permanente. Invece, i guerrieri venivano arruolati per una campagna attraverso un "tequital", un pagamento di beni e lavoro. Al di fuori della battaglia, molti guerrieri erano semplici agricoltori o commercianti.

Alla nascita, i bambini ricevevano i simboli guerrieri di uno scudo e di una freccia fatti apposta per essere tenuti in mano. Il cordone ombelicale, insieme allo scudo e alla freccia, veniva poi portato cerimoniosamente su un campo di battaglia per essere sepolto da un guerriero famoso.

A partire dall'età di 15 anni, i ragazzi venivano formalmente addestrati a diventare guerrieri. Frequentavano appositi complessi militari dove venivano istruiti sulle armi e sulle tattiche, oltre a essere intrattenuti con i racconti dei veterani delle battaglie. In seguito, i ragazzi accompagnavano l'esercito azteco nelle campagne come addetti ai bagagli.

Quando finalmente diventavano guerrieri e prendevano il loro primo prigioniero, i ragazzi potevano tagliarsi la ciocca o "piochtli" dietro il collo che portavano dall'età di dieci anni, a simboleggiare il loro passaggio a veri guerrieri e uomini.

in pubblico.

Le unità più prestigiose erano i cuauhchique ("rasati") e gli otontin o otomies. Potevano entrare a far parte di queste unità d'élite solo i guerrieri che avessero dimostrato almeno 20 atti di coraggio in battaglia e che fossero già membri dei prestigiosi gruppi di guerrieri del giaguaro e dell'aquila. Questi gruppi erano considerati alla stregua della nobiltà, e i guerrieri al loro interno lavoravano a tempo pieno come una sorta di forza di polizia per lacittà-stato.

Gli Aztechi erano sempre in lotta

Questa pagina del Codex Tovar raffigura la scena di un rito sacrificale gladiatorio, celebrato in occasione della festa di Tlacaxipehualiztli (Festa dello scuoiamento degli uomini).

Credito d'immagine: Wikimedia Commons

Tutti nella società azteca traevano beneficio da una battaglia o da una campagna vinta. Oltre al desiderio di nuovi territori e beni materiali, i prigionieri catturati durante le guerre venivano sacrificati agli dei, che assicuravano agli Aztechi una continua benevolenza.

Ottenere i prigionieri era un'altra cosa e richiedeva agli Aztechi campagne continue per procurarsi vittime sacrificali. In effetti, entrambe le parti si accordavano in anticipo sul fatto che i perdenti avrebbero fornito guerrieri da sacrificare. Gli Aztechi credevano che il sangue delle vittime sacrificali, soprattutto dei guerrieri coraggiosi, nutrisse il loro dio Huitzilopochtli.

Queste campagne erano note come "guerre dei fiori", poiché i guerrieri sconfitti e le future vittime di sacrifici venivano addobbati con splendidi costumi di guerra di piume quando venivano trasportati a Tenochtitlan. Ad attenderli c'era un processo sacrificale che prevedeva l'asportazione del cuore prima che il cadavere venisse scuoiato, smembrato e decapitato.

Il loro metodo di guerra ha contribuito alla loro rovina.

Gli Aztechi erano combattenti agguerriti. Alla vista del nemico, le prime armi utilizzate erano lanciatori di dardi, fionde, lance e archi e frecce. Quando ingaggiavano combattimenti corpo a corpo, usavano mazze, spade e pugnali di ossidiana affilatissimi. Essendo guerrieri agguerriti, spesso la loro sola presenza e la minaccia di guerra erano sufficienti per far arrendere le altre città mesoamericane.

Ciò non significa che non siano mai stati sconfitti: nel 1479, il loro esercito di 32.000 uomini fu massacrato da uno dei loro principali nemici, i Tarascani, ma questo fu l'inizio di una serie di sconfitte successive che avrebbero portato alla caduta dell'impero.

Gli Aztechi si impegnavano nella diplomazia pre-battaglia e non si affidavano alla sorpresa o al massacro del nemico. Questo diede ai conquistatori spagnoli un netto vantaggio quando cercarono di colonizzare il Messico nel 1519. Inoltre, le popolazioni conquistate sotto gli Aztechi erano più che felici di schierarsi con gli invasori europei, con vittorie simboliche come le Guerre dei Fiori che impallidivano in confronto alla prodezza militare degli Aztechi.colonizzatori.

Dopo secoli di violenta espansione, l'impero azteco fu consegnato alla storia nel 1521, quando gli spagnoli presero il controllo di Tenochtitlán.