Prima dello scoppio della Seconda Guerra Mondiale, si discuteva molto della minaccia rappresentata dai bombardieri e dalle nuove tattiche aeree in un eventuale conflitto futuro.

Queste preoccupazioni erano state sollevate dall'uso aggressivo della Luftwaffe durante la guerra civile spagnola, che aveva visto il coordinamento tattico delle truppe aeree e di terra e il raso al suolo di diverse città spagnole, la più famosa delle quali era Guernica.

Il timore che le ostilità avrebbero avuto un effetto molto più devastante sul fronte interno in qualsiasi conflitto imminente ha giocato un ruolo significativo nel desiderio di pace dei britannici durante gli anni Trenta e, di conseguenza, nella campagna per continuare a placare la Germania nazista.

La battaglia d'Inghilterra

Dopo l'invasione della Polonia, i nazisti rivolsero la loro attenzione al fronte occidentale, sfondando le difese francesi, aggirando la Linea Maginot e attaccando attraverso il Belgio.

La Battaglia di Francia si concluse rapidamente e la Battaglia d'Inghilterra seguì subito dopo.

Quest'ultima vide il Comando dei caccia britannici affrontare la Luftwaffe in una lotta per la superiorità aerea sulla Manica e sull'Inghilterra sudorientale. In gioco c'era la possibilità di un'invasione tedesca, chiamata in codice Operazione Sealion dall'Alto Comando tedesco.

La Battaglia d'Inghilterra durò dal luglio 1940 alla fine di ottobre. Sottovalutato dal capo della Luftwaffe, Hermann Göring, il Comando caccia inflisse una sconfitta decisiva alle forze aeree tedesche e Hitler fu costretto a sospendere a tempo indeterminato l'Operazione Sealion.

Un punto di non ritorno

I tedeschi, subendo perdite insostenibili, cambiarono tattica e non attaccarono più l'assediato Comando caccia, ma lanciarono una campagna di bombardamenti prolungata contro Londra e altre grandi città britanniche tra il settembre 1940 e il maggio 1941.

Il primo grande bombardamento contro la popolazione civile londinese fu accidentale: un bombardiere tedesco superò il suo obiettivo originale, i docks, nella fitta nebbia. Questo dimostra l'imprecisione dei bombardamenti nella prima parte della guerra.

E, cosa ancora più significativa, servì come punto di non ritorno nell'escalation dei bombardamenti strategici per il resto della guerra.

I bombardamenti sulle città furono condotti quasi esclusivamente nelle ore di buio dopo la fine dell'estate per ridurre le perdite della RAF, che non disponeva ancora di sufficienti capacità di volo notturno.

Gli Hawker Hurricane del No 1 Squadron, Royal Air Force, di base a Wittering, Cambridgeshire (Regno Unito), seguiti da una formazione simile di Supermarine Spitfire del No 266 Squadron, durante un'esibizione di volo per gli operai di una fabbrica di aerei, ottobre 1940.

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Gli attacchi portarono ben 180.000 londinesi a passare le notti nelle stazioni della metropolitana durante l'autunno del 1940, quando gli attacchi furono al massimo.

Alla fine dell'anno, 32.000 persone comuni erano morte tra gli incendi e le macerie, anche se questi numeri sarebbero stati considerati miseri in confronto ai bombardamenti condotti contro la Germania e il Giappone nel corso della guerra.

Vennero prese di mira altre città portuali della Gran Bretagna, come Liverpool, Glasgow e Hull, oltre ai centri industriali delle Midlands.

Il Blitz lasciò centinaia di migliaia di civili senza casa e danneggiò molti edifici iconici. La Cattedrale di Coventry fu notoriamente distrutta nella notte del 14 novembre. All'inizio del maggio 1941, un attacco incessante causò danni agli edifici del centro di Londra, tra cui il Palazzo del Parlamento, l'Abbazia di Westminster e la Torre di Londra.

Estesi danni da bombe e esplosioni in Hallam Street e Duchess Street durante il Blitz, Westminster, Londra 1940

Immagine: Archivio della città di Westminster / Pubblico dominio

Effetti

La Germania si aspettava che la campagna di bombardamenti, che durò 57 notti consecutive tra settembre e novembre a Londra, con attacchi alle principali città e ai centri industriali di tutto il Paese, schiacciasse il morale britannico. Il termine "Blitz" deriva dal tedesco "blitzkrieg", traducibile letteralmente come guerra lampo.

Al contrario, il popolo britannico, nel complesso, fu galvanizzato dai bombardamenti e dalla minaccia di invasione tedesca. Molte persone si iscrissero al servizio volontario in una delle organizzazioni create per aiutare a rimediare agli effetti devastanti del Blitz. In una dimostrazione di sfida, molti cercarono di continuare la loro vita quotidiana "come al solito".

Inoltre, le campagne di bombardamento danneggiarono poco anche la produzione industriale britannica, che anzi aumentò nell'inverno 1940/1 anziché subire gli effetti del Blitz.

Di conseguenza, nel primo anniversario del mandato di Churchill, la Gran Bretagna era uscita dal Blitz con una risoluzione di gran lunga maggiore rispetto a quando aveva assunto il comando nel clima minaccioso del maggio 1940.