Antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, hubo un importante debate sobre la amenaza que suponían los aviones bombarderos y las nuevas tácticas aéreas durante cualquier conflicto futuro.

Estas preocupaciones habían surgido por el uso agresivo de la Luftwaffe durante la Guerra Civil española, conflicto en el que se produjo la coordinación táctica de tropas aéreas y terrestres y el arrasamiento de varias ciudades españolas, la más famosa de ellas Guernica.

Abundaban los temores de que las hostilidades tuvieran un efecto mucho más devastador en el frente interno en cualquier conflicto que se avecinara. Estos temores desempeñaron un papel importante en el deseo británico de paz durante la década de 1930 y, en consecuencia, en la campaña para seguir apaciguando a la Alemania nazi.

La Batalla de Inglaterra

Tras la invasión de Polonia, los nazis se concentraron en el frente occidental, asaltando las defensas francesas, sorteando la Línea Maginot y atacando a través de Bélgica.

La Batalla de Francia terminó rápidamente, y la Batalla de Inglaterra le siguió poco después.

En esta última, el Mando de Cazas británico se enfrentó a la Luftwaffe en una lucha por la superioridad aérea sobre el Canal de la Mancha y el sudeste de Inglaterra. Estaba en juego la posibilidad de una invasión alemana, bautizada con el nombre en clave de Operación Sealion por el Alto Mando alemán.

La Batalla de Inglaterra duró desde julio de 1940 hasta finales de octubre. Tras haber sido subestimado por el jefe de la Luftwaffe, Hermann Göring, el Mando de Caza infligió una derrota decisiva a la fuerza aérea alemana y Hitler se vio obligado a suspender indefinidamente la Operación Sealion.

Un punto sin retorno

Los alemanes, que sufrían pérdidas insostenibles, cambiaron de táctica y dejaron de atacar al asediado Mando de Caza. En su lugar, lanzaron una campaña sostenida de bombardeos contra Londres y otras grandes ciudades británicas entre septiembre de 1940 y mayo de 1941.

El primer gran bombardeo contra la población civil londinense fue accidental. Un bombardero alemán sobrepasó su objetivo original, los muelles, en medio de una espesa niebla, lo que puso de manifiesto la imprecisión de los bombardeos al principio de la guerra.

Y lo que es más importante, sirvió como punto de no retorno en la escalada de bombardeos estratégicos para el resto de la guerra.

Los bombardeos sobre las ciudades se llevaron a cabo casi exclusivamente en las horas de oscuridad después del final del verano para reducir las pérdidas a manos de la RAF, que todavía no tenía suficientes capacidades de cazas nocturnos.

Hawker Hurricanes del Escuadrón nº 1 de la Royal Air Force, con base en Wittering, Cambridgeshire (Reino Unido), seguidos por una formación similar de Supermarine Spitfires del Escuadrón nº 266, durante una exhibición de vuelo para los trabajadores de una fábrica de aviones, octubre de 1940.

Crédito de la imagen: Dominio público

Los atentados provocaron que hasta 180.000 londinenses pasaran la noche en estaciones de metro durante el otoño de 1940, cuando los ataques llegaron a su punto álgido.

A finales de año, 32.000 personas habían muerto entre los incendios y los escombros, aunque esas cifras parecerían insignificantes en comparación con los bombardeos llevados a cabo contra Alemania y Japón más adelante en la guerra.

Otras ciudades portuarias de Gran Bretaña, como Liverpool, Glasgow y Hull, se convirtieron en objetivo, junto con los centros industriales de las Midlands.

El Blitz dejó sin hogar a cientos de miles de civiles e infligió daños a muchos edificios emblemáticos. La catedral de Coventry fue destruida durante la noche del 14 de noviembre. A principios de mayo de 1941, los incesantes ataques provocaron daños en edificios del centro de Londres, como las Casas del Parlamento, la Abadía de Westminster y la Torre de Londres.

Extensos daños causados por bombas y explosiones en Hallam Street y Duchess Street durante el Blitz, Westminster, Londres 1940

Crédito de la imagen: Archivos de la ciudad de Westminster / Dominio público

Efectos

Alemania esperaba que la campaña de bombardeos, que duró 57 noches consecutivas entre septiembre y noviembre en Londres, con ataques a las principales ciudades y centros industriales de todo el país, aplastara la moral británica. El término "Blitz" procede del alemán "blitzkrieg", que se traduce literalmente como guerra relámpago.

Por el contrario, los bombardeos y la amenaza de una invasión alemana movilizaron a la población británica en su conjunto. Muchos se alistaron como voluntarios en alguna de las organizaciones creadas para ayudar a paliar los devastadores efectos del bombardeo. Como muestra de desafío, muchos intentaron seguir con su vida cotidiana "como de costumbre".

Además, las campañas de bombardeo tampoco perjudicaron mucho a la producción industrial británica, que de hecho aumentó durante el invierno de 1940/1 en lugar de sufrir los efectos del Blitz.

Como consecuencia, en el primer aniversario de Churchill en el cargo, Gran Bretaña había salido del Blitz con una resolución mucho mayor que cuando tomó el mando en el ominoso clima de mayo de 1940.