Innan andra världskriget bröt ut diskuterades det mycket om hotet från bombflygplan och nya flygtaktiker under en framtida konflikt.

Dessa farhågor hade väckts av Luftwaffes aggressiva användning under det spanska inbördeskriget, där luft- och marktrupper samordnades taktiskt och flera spanska städer raserades, den mest kända Guernica.

Det fanns en stor rädsla för att fientligheterna skulle få en mycket mer förödande effekt på hemmafronten i en kommande konflikt. Denna rädsla spelade en viktig roll för den brittiska fredsviljan under 1930-talet, och följaktligen för kampanjen för att fortsätta att blidka Nazityskland.

Slaget om Storbritannien

Efter att nazisterna invaderat Polen riktade de sin uppmärksamhet mot västfronten. De stormade genom det franska försvaret, kringgick Maginotlinjen och anföll genom Belgien.

Slaget om Frankrike avslutades snabbt och slaget om Storbritannien följde strax därefter.

Den senare såg Storbritanniens jaktkommando ta sig an Luftwaffe i en kamp om luftöverlägsenhet över kanalen och sydöstra England. Det som stod på spel var risken för en tysk invasion, som av det tyska överkommandot fick kodnamnet Operation Sealion.

Slaget om Storbritannien pågick från juli 1940 till slutet av oktober. Efter att ha underskattats av chefen för Luftwaffe, Hermann Göring, tillfogade Fighter Command det tyska flygvapnet ett avgörande nederlag och Hitler tvingades avbryta Operation Sealion på obestämd tid.

En punkt utan återvändo

Tyskarna, som led ohållbara förluster, bytte taktik från att angripa det belägrade flygkommandot och inledde i stället en långvarig bombkampanj mot London och andra brittiska storstäder mellan september 1940 och maj 1941.

Det första stora bombangreppet mot Londons civilbefolkning var en olyckshändelse. Ett tyskt bombflygplan sköt över sitt ursprungliga mål, hamnen, i tät dimma. Detta visade på bombningarnas olämplighet i början av kriget.

Mer betydelsefullt är att det var en punkt där det inte fanns någon återvändo för upptrappningen av de strategiska bombningarna under resten av kriget.

Bombningar över städerna genomfördes nästan uteslutande under mörkrets timmar efter sommarens slut för att minska förlusterna för RAF, som ännu inte hade tillräcklig kapacitet för nattflygplan.

Hawker Hurricanes från 1:a divisionen i Royal Air Force, baserade i Wittering, Cambridgeshire (Storbritannien), följt av en liknande formation av Supermarine Spitfires från 266:e divisionen, under en flyguppvisning för arbetare i flygplansfabriker i oktober 1940.

Bild: Public domain

Attackerna ledde till att så många som 180 000 Londonbor tillbringade sina nätter på tunnelbanestationer under hösten 1940, när attackerna var som mest extrema.

I slutet av året hade 32 000 vanliga människor dött i bränderna och spillrorna, även om dessa siffror skulle komma att verka futtiga i jämförelse med de bombningar som genomfördes mot Tyskland och Japan senare under kriget.

Andra hamnstäder i Storbritannien, som Liverpool, Glasgow och Hull, var måltavlor, tillsammans med industricentra i Midlands.

Blixten gjorde hundratusentals civila hemlösa och skadade många ikoniska byggnader. Coventry Cathedral förstördes som bekant natten till den 14 november. I början av maj 1941 ledde de obevekliga attackerna till skador på byggnader i centrala London, bland annat Houses of Parliament, Westminster Abbey och Tower of London.

Omfattande bomb- och sprängskador på Hallam Street och Duchess Street under Blitz, Westminster, London 1940

Bild: City of Westminster Archives / Public Domain

Effekter

Tyskland förväntade sig att bombkampanjen, som omfattade 57 nätter i rad mellan september och november i London, med attacker mot större städer och industricentra över hela landet, skulle krossa den brittiska moralen. Begreppet "Blitz" kommer från det tyska "blitzkrieg", som bokstavligen kan översättas till "blixtkrig".

Tvärtom blev britterna i stort sett upprymda av bombningarna och det underliggande hotet om en tysk invasion. Många människor anmälde sig till frivilligarbete i någon av de organisationer som inrättades för att hjälpa till att avhjälpa de förödande effekterna av blixtnedslaget. Som ett tecken på trots försökte många att fortsätta sitt dagliga liv "som vanligt".

Dessutom skadade bombningarna inte heller Storbritanniens industriproduktion särskilt mycket, och produktionen ökade faktiskt under vintern 1940-1901, snarare än att drabbas av effekterna av blixten.

Som en följd av detta hade Storbritannien vid Churchills första årsdag som president kommit ut ur blixten med mycket större beslutsamhet än när han tog över i det olycksbådande klimatet i maj 1940.