Før udbruddet af Anden Verdenskrig var der en betydelig debat om den trussel, som bombefly og nye lufttaktiske metoder udgjorde under en eventuel fremtidig konflikt.

Disse bekymringer var blevet vakt af den aggressive brug af Luftwaffe under den spanske borgerkrig, hvor luft- og landtropper blev koordineret taktisk, og hvor flere spanske byer blev raseret, hvoraf den mest berømte var Guernica.

Frygten for, at fjendtlighederne ville få en langt mere ødelæggende effekt på hjemmefronten i en kommende konflikt, var udbredt. Denne frygt spillede en væsentlig rolle for briternes ønske om fred i 1930'erne og dermed for kampagnen for at fortsætte med at formilde Nazityskland.

Slaget om England

Efter at nazisterne havde invaderet Polen, vendte de deres opmærksomhed mod vestfronten. De stormede gennem det franske forsvar, omgik Maginot-linjen og angreb gennem Belgien.

Slaget om Frankrig sluttede hurtigt, og slaget om England fulgte kort efter.

Sidstnævnte var en kamp mellem Storbritanniens Fighter Command og Luftwaffe i en kamp om luftoverlegenhed over Kanalen og det sydøstlige England, hvor der stod en mulig tysk invasion på spil, som den tyske overkommando kaldte Operation Sealion.

Slaget om England varede fra juli 1940 til slutningen af oktober. Efter at være blevet undervurderet af Luftwaffes chef Hermann Göring påførte Fighter Command det tyske luftvåben et afgørende nederlag, og Hitler blev tvunget til at suspendere Operation Sealion på ubestemt tid.

Et punkt, hvor der ikke er nogen vej tilbage

Tyskerne, der led uholdbare tab, skiftede taktik og gik bort fra at angribe den belejrede jagerkommando og iværksatte i stedet en langvarig bombekampagne mod London og andre større britiske byer mellem september 1940 og maj 1941.

Det første store bombeangreb mod Londons civilbefolkning var et uheld. Et tysk bombefly skød over sit oprindelige mål, havnene, i tæt tåge. Dette viste, hvor upræcist bombardementer var i begyndelsen af krigen.

Mere væsentligt var det, at det var et punkt, hvor der ikke var nogen vej tilbage for optrapningen af strategiske bombninger i resten af krigen.

Bombardementer over byer blev næsten udelukkende udført i mørke efter sommerens slutning for at reducere tabene for RAF, som endnu ikke havde tilstrækkelige natflyvningsmuligheder.

Hawker Hurricanes fra No 1 Squadron, Royal Air Force, baseret i Wittering, Cambridgeshire (UK), efterfulgt af en lignende formation af Supermarine Spitfires fra No 266 Squadron under en flyveopvisning for arbejdere på en flyfabrik i oktober 1940.

Billede: Public domain

Angrebene resulterede i, at op mod 180.000 Londonere tilbragte deres nætter på metrostationer i efteråret 1940, hvor angrebene var mest ekstreme.

Ved årets udgang var 32.000 almindelige mennesker døde i brandene og murbrokkerne, selv om disse tal ville komme til at se sølle ud i sammenligning med de bombeangreb, der senere i krigen blev gennemført mod Tyskland og Japan.

Andre havnebyer i Storbritannien, såsom Liverpool, Glasgow og Hull, var mål for disse aktioner sammen med industricentre i Midlands.

Blitzangrebet gjorde hundredtusindvis af civile hjemløse og beskadigede mange ikoniske bygninger. Coventry Cathedral blev som bekendt ødelagt natten til den 14. november. I begyndelsen af maj 1941 resulterede et ubarmhjertigt angreb i skader på bygninger i hele det centrale London, herunder Houses of Parliament, Westminster Abbey og Tower of London.

Omfattende bombe- og eksplosionsskader på Hallam Street og Duchess Street under Blitz, Westminster, London 1940

Billede: City of Westminster Archives / Public Domain

Virkninger

Tyskland forventede, at bombekampagnen, der omfattede 57 nætter i træk mellem september og november i London med angreb på større byer og industricentre i hele landet, ville knuse den britiske moral. Udtrykket "Blitz" kommer fra det tyske "blitzkrieg", der bogstaveligt talt kan oversættes til lynkrig.

Tværtimod blev den britiske befolkning i det store og hele opildnet af bombningerne og den underliggende trussel om en tysk invasion. Mange mennesker meldte sig til frivilligt arbejde i en af de organisationer, der blev oprettet for at hjælpe med at afhjælpe de ødelæggende virkninger af blitzen. Som et udtryk for trods forsøgte mange at fortsætte deres daglige liv "som sædvanlig".

Desuden gjorde bombekampagnerne heller ikke meget skade på Storbritanniens industriproduktion, idet produktionen faktisk steg i løbet af vinteren 1940/1 i stedet for at lide under virkningerne af Blitz-kampagnen.

Som en konsekvens heraf var Storbritannien på Churchills første årsdag i embedet kommet ud af Blitzkrigstiden med langt større beslutsomhed, end da han overtog ledelsen i det ildevarslende klima i maj 1940.