Перед початком Другої світової війни точилися значні дебати щодо загрози, яку становила бомбардувальна авіація і нова повітряна тактика під час будь-якого майбутнього конфлікту.

Ці занепокоєння були викликані агресивним використанням Люфтваффе під час Громадянської війни в Іспанії. Під час конфлікту відбувалась тактична координація дій повітряних і наземних військ і було зруйновано декілька іспанських міст, найвідоміше з яких Герніка.

Існували побоювання, що військові дії матимуть набагато більш руйнівний вплив на тил у будь-якому майбутньому конфлікті. Ці побоювання відіграли значну роль у прагненні британців до миру в 1930-х роках і, як наслідок, у кампанії з подальшого умиротворення нацистської Німеччини.

Битва за Британію

Після вторгнення в Польщу нацисти переключили свою увагу на Західний фронт. Вони прорвали оборону французів, обійшовши лінію Мажино, і наступали через Бельгію.

Битва за Францію закінчилася швидко, і незабаром після неї розпочалася Битва за Британію.

Під час останньої британське командування винищувальної авіації протистояло Люфтваффе в боротьбі за перевагу в повітрі над Ла-Маншем і південно-східною Англією. На кону стояла можливість німецького вторгнення, яке німецьке верховне командування назвало операцією "Сіліон".

Битва за Британію тривала з липня 1940 р. до кінця жовтня ц.р. Недооцінені головнокомандувачем Люфтваффе Германом Герінгом, винищувачі завдали рішучої поразки німецьким ВПС і Гітлер був змушений призупинити операцію "Сіліон" на невизначений термін.

Точка неповернення

Німці, зазнавши непосильних втрат, змінили тактику, відмовившись від атак на обложену командуванню винищувачів. Натомість вони розпочали тривалу кампанію бомбардувань Лондона та інших великих британських міст у період з вересня 1940 року по травень 1941 року.

Перше велике бомбардування цивільного населення Лондона було випадковим. Німецький бомбардувальник пролетів повз свою початкову ціль, доки, в густому тумані. Це продемонструвало неточність бомбардувань на початку війни.

Більш того, це стало точкою неповернення в ескалації стратегічних бомбардувань до кінця війни.

Бомбардувальні нальоти над містами майже виключно проводилися в темний час доби після закінчення літа, щоб зменшити втрати від рук ВПС, які ще не мали достатніх можливостей нічної винищувальної авіації.

Літаки "Хокер Харрикейн" 1-ої ескадрильї Королівських ВПС, що базуються на авіабазі Віттерінг, Кембріджшир (Велика Британія), за якими слідує аналогічний стрій "Супермарин" 266-ої ескадрильї, під час льотного показу для робітників авіазаводу, жовтень 1940 року.

Зображення: Суспільне надбання

Внаслідок цих атак до 180 000 лондонців ночували на станціях метро восени 1940 року, коли атаки були найбільш жорстокими.

До кінця року серед пожеж і завалів загинуло 32 000 простих людей, хоча ці цифри виглядали б мізерними у порівнянні з бомбардуваннями Німеччини і Японії, які були здійснені пізніше у війні.

Цілями були також інші портові міста Великої Британії, такі як Ліверпуль, Глазго і Халл, а також промислові центри в Мідленді.

Бліц залишив без даху над головою сотні тисяч цивільних осіб і завдав шкоди багатьом знаковим будівлям. Ковентрійський собор був зруйнований в ніч на 14 листопада. На початку травня 1941 року в результаті безперервних атак було пошкоджено будівлі в центрі Лондона, в тому числі будівлі Парламенту, Вестмінстерського абатства і Лондонського Тауера.

Значні пошкодження від бомб та вибухів на Халлам-стріт та Герцогині-стріт під час бліц-атаки, Вестмінстер, Лондон, 1940 р.

Зображення: Архіви Вестмінстерського муніципалітету / Суспільне надбання

Ефекти

Німеччина очікувала, що бомбардування Лондона, яке тривало 57 ночей поспіль з вересня по листопад, з атаками на великі міста і промислові центри по всій країні, підірве моральний дух британців. Термін "бліц" походить від німецького "бліцкриг", що буквально перекладається як блискавична війна.

Навпаки, британський народ в цілому був натхненний бомбардуваннями і загрозою німецького вторгнення. Багато людей записалися на добровільну службу в одну з організацій, створених для ліквідації руйнівних наслідків бліцу. На знак непокори багато хто намагався жити повсякденним життям "як завжди".

Крім того, бомбардування мало зашкодили британському промисловому виробництву, яке фактично зросло протягом зими 1940/1 року, а не постраждало від наслідків бліц-атаки.

Як наслідок, до першої річниці перебування Черчилля на посаді Британія вийшла з Бліцу з набагато більшою рішучістю, ніж тоді, коли він взяв на себе відповідальність у зловісному кліматі травня 1940 року.