Przed wybuchem II wojny światowej toczyła się znacząca debata na temat zagrożenia, jakie stanowiły samoloty bombowe i nowe taktyki lotnicze podczas ewentualnego przyszłego konfliktu.

Obawy te wzbudziło agresywne użycie Luftwaffe podczas hiszpańskiej wojny domowej, w której doszło do taktycznej koordynacji wojsk powietrznych i naziemnych oraz zrównania z ziemią kilku hiszpańskich miast, z których najbardziej znana była Guernica.

Obawy te odegrały znaczącą rolę w brytyjskim dążeniu do pokoju w latach trzydziestych, a w konsekwencji w kampanii na rzecz uspokojenia nazistowskich Niemiec.

Bitwa o Anglię

Po wkroczeniu do Polski naziści skierowali swoją uwagę na front zachodni. Szturmowali francuską obronę, omijając Linię Maginota i atakując przez Belgię.

Bitwa o Francję zakończyła się szybko, a wkrótce potem nastąpiła Bitwa o Anglię.

W tej ostatniej brytyjski Fighter Command zmierzył się z Luftwaffe w walce o przewagę powietrzną nad kanałem La Manche i południowo-wschodnią Anglią. Stawką była możliwość niemieckiej inwazji, nazwanej przez niemieckie dowództwo operacją Sealion.

Bitwa o Anglię trwała od lipca 1940 do końca października. Niedocenione przez szefa Luftwaffe, Hermanna Göringa, Fighter Command zadało niemieckim siłom powietrznym decydującą porażkę, a Hitler został zmuszony do zawieszenia operacji Sealion na czas nieokreślony.

Punkt bez powrotu

Niemcy, ponosząc niezrównoważone straty, zmienili taktykę, rezygnując z atakowania osłabionego Dowództwa Myśliwców. Zamiast tego rozpoczęli długotrwałą kampanię bombową przeciwko Londynowi i innym głównym miastom brytyjskim między wrześniem 1940 a majem 1941 roku.

Pierwszy poważny nalot bombowy na ludność cywilną Londynu był przypadkowy. Niemiecki bombowiec przeoczył w gęstej mgle pierwotny cel - doki. Pokazało to niedokładność bombardowania na początku wojny.

Co ważniejsze, posłużyło jako punkt bez powrotu w eskalacji bombardowań strategicznych na resztę wojny.

Naloty bombowe na miasta przeprowadzano po zakończeniu lata niemal wyłącznie w godzinach ciemności, aby zmniejszyć straty z rąk RAF-u, który nie dysponował jeszcze wystarczającymi zdolnościami myśliwców nocnych.

Hawker Hurricane'y z 1 Dywizjonu Królewskich Sił Powietrznych, stacjonujące w Wittering, Cambridgeshire (Wielka Brytania), a za nimi podobna formacja Supermarine'ów Spitfire'ów z 266 Dywizjonu, podczas pokazu dla pracowników fabryki samolotów, październik 1940.

Image Credit: Domena publiczna

W wyniku ataków aż 180 000 londyńczyków spędziło noce na stacjach metra jesienią 1940 roku, kiedy ataki były najbardziej ekstremalne.

Do końca roku w pożarach i gruzach zginęło 32 000 zwykłych ludzi, choć w porównaniu z nalotami bombowymi przeprowadzonymi na Niemcy i Japonię w późniejszym okresie wojny liczby te wydawałyby się skromne.

Na celowniku znalazły się inne miasta portowe w całej Wielkiej Brytanii, takie jak Liverpool, Glasgow i Hull, a także ośrodki przemysłowe w Midlands.

Blitz pozostawił setki tysięcy cywilów bez dachu nad głową i spowodował zniszczenia wielu ikonicznych budynków. Katedra w Coventry została słynnie zniszczona w nocy 14 listopada. Na początku maja 1941 roku nieustające ataki spowodowały zniszczenia budynków w całym centrum Londynu, w tym Houses of Parliament, Westminster Abbey i Tower of London.

Rozległe uszkodzenia Hallam Street i Duchess Street przez bomby i wybuchy podczas Blitzu, Westminster, Londyn 1940

Image Credit: City of Westminster Archives / Public Domain

Efekty

Niemcy spodziewali się, że kampania bombardowań, obejmująca 57 kolejnych nocy między wrześniem a listopadem w Londynie, wraz z atakami na główne miasta i ośrodki przemysłowe w całym kraju, zmiażdży brytyjskie morale. Termin "Blitz" pochodzi od niemieckiego "blitzkrieg", co w dosłownym tłumaczeniu oznacza wojnę błyskawiczną.

Wręcz przeciwnie, Brytyjczycy byli podekscytowani bombardowaniami i groźbą niemieckiej inwazji. Wiele osób zgłosiło się do ochotniczej służby w jednej z organizacji utworzonych w celu zaradzenia niszczycielskim skutkom Blitzu. Na znak sprzeciwu wiele osób próbowało prowadzić swoje codzienne życie "po staremu".

Co więcej, kampanie bombowe w niewielkim stopniu zaszkodziły brytyjskiej produkcji przemysłowej - zimą 1940/1 r. produkcja wzrosła, zamiast odczuć skutki Blitzu.

W konsekwencji, w pierwszą rocznicę urzędowania Churchilla, Wielka Brytania wyszła z Blitzu z dużo większą determinacją niż wtedy, gdy obejmował on władzę w złowrogim klimacie maja 1940 roku.