Înainte de izbucnirea celui de-al Doilea Război Mondial, au existat dezbateri semnificative cu privire la amenințarea reprezentată de avioanele de bombardament și de noile tactici aeriene în timpul oricărui conflict viitor.

Aceste preocupări au fost ridicate de utilizarea agresivă a Luftwaffe în timpul Războiului Civil Spaniol, în timpul căruia au fost coordonate tactic trupele aeriene și terestre și au fost distruse mai multe orașe spaniole, cel mai cunoscut fiind Guernica.

Aceste temeri au jucat un rol important în dorința britanică de pace din anii '30 și, în consecință, în campania de a continua să liniștească Germania nazistă.

Bătălia din Marea Britanie

După ce naziștii au invadat Polonia, și-au îndreptat atenția spre Frontul de Vest, au luat cu asalt apărarea franceză, ocolind linia Maginot și atacând prin Belgia.

Bătălia din Franța s-a încheiat rapid, iar Bătălia din Marea Britanie a urmat la scurt timp după aceea.

În cadrul acesteia din urmă, Comandamentul de vânătoare al Marii Britanii s-a confruntat cu Luftwaffe într-o luptă pentru superioritate aeriană deasupra Canalului Mânecii și a sud-estului Angliei. În joc era posibilitatea unei invazii germane, denumită Operațiunea Sealion de către Înaltul Comandament german.

Bătălia din Marea Britanie a durat din iulie 1940 până la sfârșitul lunii octombrie. După ce a fost subestimat de șeful Luftwaffe, Hermann Göring, Comandamentul de vânătoare a provocat o înfrângere decisivă a forțelor aeriene germane, iar Hitler a fost nevoit să suspende pe termen nelimitat Operațiunea Sealion.

Un punct de neîntoarcere

Germanii, care sufereau pierderi nesustenabile, au schimbat tactica, renunțând să mai atace Comandamentul de vânătoare asediat, ci au lansat o campanie susținută de bombardamente împotriva Londrei și a altor orașe britanice importante între septembrie 1940 și mai 1941.

Primul bombardament major împotriva populației civile din Londra a fost accidental. Un bombardier german a depășit ținta inițială, docurile, pe o ceață densă. Acest lucru a demonstrat inexactitatea bombardamentelor în prima parte a războiului.

Mai mult, a servit drept punct de neîntoarcere în ceea ce privește intensificarea bombardamentelor strategice pentru restul războiului.

Raidurile de bombardament asupra orașelor au fost efectuate aproape exclusiv în orele de întuneric după sfârșitul verii, pentru a reduce pierderile suferite de RAF, care nu dispunea încă de suficiente capacități de luptă pe timp de noapte.

Hawker Hurricanes din Escadrila nr. 1, Royal Air Force, cu baza la Wittering, Cambridgeshire (Marea Britanie), urmate de o formație similară de Supermarine Spitfire din Escadrila nr. 266, în timpul unei demonstrații de zbor pentru muncitorii fabricii de avioane, octombrie 1940.

Credit de imagine: Domeniu public

Atacurile au făcut ca 180.000 de londonezi să își petreacă nopțile în stațiile de metrou în toamna anului 1940, când atacurile au fost cele mai grave.

Până la sfârșitul anului, 32.000 de oameni obișnuiți au murit printre incendii și dărâmături, deși aceste cifre vor părea neînsemnate în comparație cu raidurile de bombardament efectuate împotriva Germaniei și Japoniei mai târziu în timpul războiului.

Au fost vizate și alte orașe portuare din Marea Britanie, precum Liverpool, Glasgow și Hull, precum și centrele industriale din Midlands.

Blitzul a lăsat sute de mii de civili fără adăpost și a provocat daune multor clădiri emblematice. Catedrala Coventry a fost distrusă în noaptea de 14 noiembrie. La începutul lunii mai 1941, un atac neîncetat a provocat daune clădirilor din centrul Londrei, inclusiv Casele Parlamentului, Westminster Abbey și Turnul Londrei.

Pagube importante provocate de bombe și explozii pe Hallam Street și Duchess Street în timpul Blitzului, Westminster, Londra 1940

Image Credit: Arhivele orașului Westminster / Public Domain

Efecte

Germania se aștepta ca această campanie de bombardamente, care a însumat 57 de nopți consecutive între septembrie și noiembrie la Londra, cu atacuri asupra marilor orașe și centre industriale din întreaga țară, să zdrobească moralul britanicilor. Termenul "Blitz" provine din germană "blitzkrieg", care se traduce literal prin război fulger.

Dimpotrivă, poporul britanic a fost, în general, galvanizat de bombardamente și de amenințarea subiacentă a invaziei germane. Mulți oameni s-au înscris ca voluntari în una dintre organizațiile înființate pentru a ajuta la remedierea efectelor devastatoare ale Blitzului. În semn de sfidare, mulți au încercat să își continue viața de zi cu zi "ca de obicei".

În plus, nici campaniile de bombardamente nu au afectat prea mult producția industrială a Marii Britanii, producția crescând în iarna 1940/1, în loc să sufere efectele Blitzului.

În consecință, până la prima aniversare a lui Churchill în funcție, Marea Britanie a ieșit din Blitz cu mult mai multă hotărâre decât atunci când a preluat conducerea în climatul amenințător din mai 1940.