Deși Roma antică este poate cel mai bine cunoscută pentru împărații săi adesea despotici și extravaganți, în cea mai mare parte a trecutului său clasic, Roma nu a funcționat ca un imperiu, ci ca o republică.

Pe măsură ce influența Romei se răspândea în întreaga Mediterană, rețeaua de provincii a fost guvernată de o mulțime de birocrați și funcționari. Deținerea unei funcții publice era un simbol al statutului și al autorității, iar rândurile administratorilor Romei erau pline de nobili aspiranți, sau patricieni.

În vârful acestei ierarhii se afla funcția de consul - cele mai influente și mai puternice figuri din cadrul Republicii Romane. Din 509 până în 27 î.Hr., când Augustus a devenit primul împărat roman adevărat, consulii au condus Roma în unii dintre cei mai importanți ani de formare a acesteia. Dar cine erau acești oameni și cum guvernau ei?

Doi câte doi

Consulii erau aleși de către corpul cetățenilor și guvernau întotdeauna în perechi, fiecare consul având drept de veto asupra deciziilor celuilalt. Cei doi bărbați aveau autoritate executivă totală asupra conducerii Romei și a provinciilor sale, deținând funcția timp de un an întreg înainte de a fi înlocuiți.

În vremuri de pace, consulul era cel mai înalt magistrat, arbitru și legislator al societății romane. Avea autoritatea de a convoca Senatul roman - principala cameră a guvernului - și era diplomatul suprem al republicii, întâlnindu-se adesea cu ambasadorii și emisarii străini.

În timp de război, se aștepta ca consulii să conducă armata Romei pe câmpul de luptă. De fapt, cei doi consuli se numărau frecvent printre cei mai înalți generali ai Romei și se aflau adesea în prima linie a conflictului.

În cazul în care un consul murea în timpul mandatului, ceea ce nu era neobișnuit, având în vedere angajamentele militare ale consulilor, se alegea un înlocuitor pentru a duce la bun sfârșit mandatul celui decedat. Anii erau cunoscuți și după numele celor doi consuli care au servit în perioada respectivă.

Un sistem bazat pe clase

Mai ales în primii ani ai Republicii romane, numărul de bărbați din care urmau să fie aleși consulii era relativ limitat. Se aștepta ca candidații la această funcție să fi urcat deja la un nivel înalt în cadrul administrației publice romane și să provină din familii patriciene consacrate.

Inițial, bărbaților de rând, cunoscuți sub numele de plebei, li s-a interzis să candideze la funcția de consul. În anul 367 î.Hr., plebeilor li s-a permis în sfârșit să se prezinte drept candidați, iar în 366 Lucius Sextus a fost ales primul consul provenit dintr-o familie de plebei.

Excepții de la norme

Ocazional, cei doi consuli erau înlocuiți în responsabilitățile lor de autorități superioare, în special în momente de nevoie sau pericol extrem, mai ales sub forma dictatorului - o singură persoană aleasă de consuli pentru a conduce pe o perioadă de șase luni în perioade de criză.

Candidații pentru funcția de dictator erau înaintați de Senat, iar în timpul mandatului dictatorului, consulii erau obligați să îi urmeze conducerea.

Deși consulii aveau un mandat de numai un an și, în principiu, se așteptau să candideze pentru realegere după un interval de zece ani, acest lucru era adesea ignorat. Reformatorul militar Gaius Marius a avut în total șapte mandate de consul, dintre care cinci consecutivi, din 104 până în 100 î.Hr.

Gaius Marius a avut șapte mandate de consul, cele mai multe din istoria romană. Credit: Carole Raddato

O viață de serviciu

Obținerea rangului de consul era, în mod firesc, apogeul carierei unui politician roman și era considerată ca fiind ultimul pas pe cursus honorem , sau "curs de funcții", care servea drept ierarhie a serviciului politic roman.

Limitele de vârstă impuse pentru diverse funcții pe tot parcursul cursus honorem prevedea că un patrician trebuia să aibă cel puțin 40 de ani pentru a fi eligibil pentru postul de consul, în timp ce plebeii trebuiau să aibă 42. Cei mai ambițioși și mai capabili politicieni căutau să fie aleși consul imediat ce împlineau vârsta, cunoscuți sub numele de "serving anul său - "în anul său".

Cicero, om de stat, filozof și orator roman, a fost consul la prima ocazie, dar provenea și dintr-o familie de plebei. Credit: NJ Spicer

După ce își încheiau anul de mandat, consulii nu își încheiau serviciul în Republica Romană, ci trebuiau să servească în calitate de proconsuli - guvernatori responsabili cu administrarea uneia dintre numeroasele provincii străine ale Romei.

Acești oameni trebuiau să servească între un an și cinci ani și dețineau autoritatea supremă în propria lor provincie.

Dezbrăcat de putere

Odată cu ascensiunea Imperiului Roman, consulii au fost deposedați de o mare parte din puterea lor. Deși împărații Romei nu au abolit funcția de consul, aceasta a devenit un post în mare măsură ceremonial, din ce în ce mai vulnerabil la corupție și abuz.

Cu timpul, convenția a ajuns să dicteze ca împăratul conducător să ocupe unul dintre cele două posturi consulare, celălalt păstrând doar o autoritate administrativă nominală.

Consulii au continuat să fie numiți chiar și după prăbușirea Imperiului Roman de Apus, papa asumându-și dreptul de a conferi acest titlu ca onorific. Cu toate acestea, zilele consulilor ca arhitecți ai destinului Romei s-au încheiat de mult.

Imaginea din antet: Forumul Roman. Credit: Carla Tavares / Commons